東武鉄道の「ＳＬ計画」着々、来夏に出発進行　スカイツリーから“本業へ回帰” (2/2ページ)

　東武はＳＬの運行に先立ち、２７年ぶりに新造する特急電車「５００系」を来春投入する。運行拠点となる下今市駅を昭和レトロ調に改築するほか、ＳＬを間近で見学できるエリアも整備するなど集客態勢を整える。

　現在、国内でＳＬを運行している鉄道会社７社の大半が東武を支援する。東武の機関士や整備担当の検修員ら十数人は、ＪＲ北海道と秩父鉄道、大井川鉄道、真岡鉄道で実地訓練を受けている。

　また、ＳＬの牽引（けんいん）力を補うため列車を後ろから押すディーゼル機関車や客車などは、ＪＲ西日本とＪＲ東日本、ＪＲ四国、ＪＲ貨物が譲渡する。終着駅でＳＬを方向転換する転車台（ターンテーブル）は、ＪＲ西が長門市駅（山口県）と三次駅（広島県）の２基を譲渡した。

　日本で初めて、昭和５１年にＳＬの動態保存を始めた大井川鉄道は「ＳＬ運転文化が日本全体へ広まるよう、他社への技術伝承にも前向きに取り組みたい」という。北関東地域に集中するＳＬ運行路線は、訪日外国人客を呼び込む新たな魅力ともなりそうだ。