【エンタメよもやま話】さて、今回ご紹介するお話は、感染拡大に収束の兆しが全く見えない新型コロナウイルスに関するお話です。
既に報道されているように、新型コロナに感染すると、息切れや激しい咳、高熱が続き、糖尿病といった持病を持っている人や高齢者は肺炎が急速に悪化。人工呼吸が必要となり、７０歳以上の感染者では全体の約１０％が数週間以内に命を落としているといいます。
そんな恐ろしい新型コロナなのですが、実は肺炎だけでなく、脳卒中や神経の損傷、さらには致命的な脳の炎症といった神経系の合併症を引き起こす可能性があることが、英の研究グループの最近の調査結果で判明したのです。今回の本コラムでは、新型コロナのさらなる恐ろしさについてご説明いたします。
７月８日付の米ＣＮＮ（電子版）や翌９日付の米金融経済系ニュースサイト、ビジネスインサイダーなどが報じているのですが、英の名門、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（ＵＣＬ）の研究グループが７月８日発行の英の脳神経医学専門誌「ブレイン（脳）」で明らかにしました。
研究グループは、今年の４月９日から５月１５日にかけて、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン病院（ＵＣＬＨ）で治療を受けた、新型コロナウイルスの感染者と感染の疑いのある患者計４３人について調査しました。年齢は１６歳から８５歳で、いずれも軽度から重度の症状が見られました。
そして調査の結果、これらの患者の間で、一時的な脳機能障害とせん妄（意識障害が起こって頭が混乱した状態）の発症が１０例あったほか、脳炎症１２例、脳卒中８例、神経損傷８例をそれぞれ発見。
さらに、脳に炎症が起きた患者のほとんどは、けいれんや意識障害、運動失調、四肢麻痺などを引き起こし、致命的な状態に陥ることもある「急性散在性脳脊髄炎（ＡＤＥＭ）」と診断されたのでした。
ある５５歳の女性患者（精神疾患の病歴なし）は退院の翌日、自宅でコートを脱いだり着たりを繰り返し、ライオンとサルの幻覚を見ました。また、他の患者は手足や顔のしびれをはじめ、１つの物が二重に見える「複視」、そして時間や方向感覚が失われる「失見当識（しっけんとうしき）」を発症しました。重度の患者１人は意識がほとんどなく、痛みにのみ反応しました。
新型コロナの感染拡大以前だと、研究グループがＡＤＥＭの患者を診察したのは１カ月に１人でしたが、今回、調査を行った４月から５月には、その患者数は少なくとも１週間に１人に急増していたといいます。
研究グループの面々は、今回調査した患者の多くが、なぜ脳に関する合併症を発症しているのかさらに調査。その結果、新型コロナのウイルスは彼らの脳脊髄液から発見できず、ウイルスが直接、脳を攻撃していないことが分かりました。つまり、こうした脳に関する合併症はウイルス自体からではなく、患者の体の免疫メカニズムによって間接的に引き起こされている可能性が高まったのでした。
今回の調査結果について、論文の筆頭著者のひとり、ロス・パターソン博士は発表資料の中で「新型コロナの発生から数カ月しか経っていないため、このウイルスが何をもたらす可能性があるかはまだ分からない」と前置きしたうえで「医師は早期診断によって患者の病状を改善できるため、新型コロナウイルスが起こす神経学的な影響を認識する必要がある」と指摘。