（３月１４～２０日）　北陸新幹線、金沢延伸１年「勢いまだ続く」

　１４日に金沢への延伸から１年になる北陸新幹線。乗客数は開業前の３倍となり、首都圏と北陸との人の流れを拡大させた。厳しい経営が予想された並行在来線も順調な滑り出しだ。「開業特需」が薄れる２年目が待ち受けるもののＪＲ西日本は「まだ勢いは続く」と強気で、沿線地域と連携してさらなる利用者増を目指す。

　延伸区間の上越妙高－糸魚川間の乗客数は、開業から２月末までで８９８万人と延伸前の在来線特急の３倍。２．２倍を見込んでいたＪＲ西の真鍋精志（まなべ・せいじ）社長（６２）は２月１７日の記者会見で「想定以上の利用」と振り返った。

　新幹線で押し寄せた人の波は沿線の観光地をにぎわせた。日本旅行によると、昨年６～１２月の首都圏から北陸への旅行者数は前年同期比で４倍強となった。北陸から首都圏へも約２．３倍増。北陸に注目が集まったため、関西や東北から訪れる人も増加した。沿線の長野県でも長野駅や飯山駅の観光案内所の利用者が伸びたという。

　開業による変化は観光だけにとどまらない。早大、慶大が初めて北陸で合同大学説明会を開いたほか、中央大は金沢市で入試を始めた。関西との結びつきが強い北陸だが、富山市の予備校関係者は「近くなった関東の大学に進んでほしいという親の声も聞く」と話す。

　延伸で並行在来線となった長野－金沢間は第三セクター４社に引き継がれた。人口減少で苦しい経営が予想されたが、利用者数は４社とも想定を上回った。石川県のＩＲいしかわ鉄道では昨年４～９月に１日当たり約２万６０００人が利用し、２０１２年より約４０００人増えた。定期券以外の利用が多く、ＩＲいしかわ鉄道は「金沢まで新幹線で来て、富山には在来線で移動する観光客もいた」と分析する。

　３月２６日には北海道新幹線が開業する。北陸ブームが去ると懸念する声もあるが、ＪＲ西の野中雅志（のなか・まさし）金沢支社長は「４０００万人市場の首都圏とつながったのは大きい。開業２年目も勢いを持続させる」と自信をみせた。

　今後は乗車率が低い平日昼や観光客が減る冬も含めた切れ目ない利用が課題。ＪＲ西は沿線地域と連携した１周年キャンペーンや食の魅力をアピールする旅行商品づくりで情報発信を続ける。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■北陸新幹線　東京から北陸を経由し大阪まで約７００キロを結ぶ新幹線。国が１９７３年に整備計画を決定した。９８年の長野冬季五輪に合わせ、９７年１０月に東京－長野間２２２キロを「長野新幹線」として先行開業、長野－金沢間２２８キロが昨年３月１４日に延伸開業した。ＪＲ東日本、西日本が共同開発した新型車両が最高時速２６０キロで走行し、東京－金沢間を最短２時間２８分で結ぶ。金沢－敦賀間は２０１２年に着工、２３年春ごろに開業予定で、敦賀－大阪間のルートは決まっていない。