再利用ロケット　４本脚帰還　米スペースＸ社、究極のコスト削減へ一歩 (1/3ページ)

　米宇宙ベンチャーのスペースＸ社は４月１８日（日本時間１９日）、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ無人のドラゴン宇宙船を、米フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から打ち上げた。同時に、ドラゴン打ち上げに使ったファルコン９ロケットの１段目を大西洋に無事着水させる実験に成功した。実験はロケットを回収して再利用する構想に基づいており、その成功は、現在は使い捨てが常識の打ち上げロケットを何度も利用し、格段の低コストを実現するための大きな一歩といえる。宇宙旅行が海外旅行並みに身近となる日も、案外近いかもしれない。

　直立させ大破防ぐ

　スペースＸは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と１６億ドル（約１６４０億円）で計１２回、ＩＳＳへ物資を運ぶ契約を結んでおり、ドラゴンのＩＳＳへの飛行は昨年３月に続いて４回目。今回は、すでにＩＳＳに運ばれている人間型ロボット「ロボノート」の脚の部品や、宇宙で野菜を育てるための実験装置、レーザーを利用した地上との通信機器など約２トンの荷物を届ける。

　ＩＳＳでは若田光一さん（５０）が日本人初の船長として活躍中で、若田さんは２０日、ロボットアームを操作して接近してきたドラゴンをつかまえ、ＩＳＳにドッキングさせる役目を担う見通しだ。

「完璧ではないが、実験は成功した」