火星宇宙船、不安載せ発射台へ　ＮＡＳＡ「オリオン」、１２月４日に初試験飛行 (2/3ページ)

　オリオンはゆっくりと燃料補給所まで移動。今後、打ち上げトラブル時にロケットから安全に切り離す脱出装置を上部に取り付けると準備が完了する。

　１０年に退役したスペースシャトルの後継機として開発中のオリオンは３年をかけ試作機の組み立てが完了した。飛行機型のスペースシャトルとは違い、月面着陸を成し遂げたアポロ宇宙船と同じ円錐形（えんすいけい）のカプセル型だ。直径約５メートルで定員は４人。打ち上げ後に羽のような４枚の太陽光パネルを広げる。

　ウィルソン氏は「アポロに似ているが、最先端の技術を集めた全く新しい宇宙船だ。スペースシャトルより高速で飛行できる」と強調した。

　試験飛行では、デルタ４ロケットで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）がある高度の約１５倍の５８００キロまで打ち上げ、地球を２周した後、秒速９キロで大気圏に突入し帰還する計画だ。約２２００度にも達する突入時の高熱から飛行士を守る耐熱材の性能などを試す。

　ロケット予算停滞

　ただ、有人火星飛行計画はこのところトラブル続きだ。６月には、オリオンを減速させ火星に安全に着陸させるための空飛ぶ円盤型装置の実験を行ったが、パラシュートが正常に開かず海に落下してしまった。

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