１０年以内に「未知との遭遇」　ＮＡＳＡ　地球外生命体「確かな兆候」に自信 (2/3ページ)

　ストファンさんの自信には確たる理由がある。ＮＡＳＡは３月、ハッブル宇宙望遠鏡を用いて木星の第３惑星「ガニメデ」の地下に巨大な海がある証拠を発見。同じ３月には、ＮＡＳＡの無人探査機ドーンが地中に水分があると見られている火星～木星間の小惑星帯にある準惑星「ケレス」の周回軌道に到着した。

　ＮＡＳＡはガニメデには厚さ１５０キロの氷層があり、その下に深さ約１００キロの海が広がっているとの見方を示し、「地球外生命体のいる可能性が出てきた」としている。準惑星ケレスについても表面のクレーターなどに明るく輝く白い点があり、研究者は氷や塩分の堆積物が太陽光を反射していると分析。表面からは水蒸気の放出も観測されている。

　太陽系の外側にも

　地球外生命体の兆候が見つかる可能性は太陽系の内側だけに限らない。２００９年３月の打ち上げ以来、惑星探査ミッションを続けているケプラー宇宙望遠鏡は今年１月、太陽系の外側の生命居住可能領域内で新たに８つの惑星を発見。ＮＡＳＡは、このうち３つが地球の大きさの２倍以下で、性質が地球に極めて似ていると発表した。

人類の敵か味方か