レタス畑で宇宙に憧れ　「中年の星」妻も後押し (3/3ページ)

　２００８年、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が１０年ぶりに実施した飛行士選抜試験に応募した。関口さんは「落ちるのが親孝行だよ」と思わず忠告、自衛官を辞めることに●（＝ごんべんに甫）司さんも反対した。だが、恭代さん（４６）は「受けてみたら」と背中を押してくれた。

　１０００人近い応募者のなか、試験を次々と突破して、歴代最年長の３９歳で選抜された。合格後、恭代さんが「人生が変わってしまった。余計なことをしたかな」と尋ねると、「良い方向に変わったよ」と答えが返ってきた。

　「集団行動の時に『私が、私が』と前に出るタイプではないが、安定して高いレベルで作業するので周りが疲れてくると、彼は光り出す」と、ＪＡＸＡ選抜事務局の阿部貴宏グループ長は話す。「リーダーシップは備わっている。今回実績を残せば次の機会に十分（船長を）狙える」と期待する。

　小学校の卒業文集に「２０年後ぐらいには（中略）火星に行っている」と書いた油井さん。大きな夢に一歩近づいた。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）