中国レアアース寡占に風穴か　米国産“復活”で各国の期待膨らむ (2/5ページ)

　すり鉢状の採掘場は深さ５００フィート（約１５０メートル）。見下ろす岩盤がまさにレアアースの鉱床だが、すぐにレアアースそのものが掘り出せるわけではない。

　鉱石にはレアアースと不純物が混じり合っている。採掘した鉱石は近くの施設に運ばれ、「破砕や最新技術による複雑な工程を経ながら純度を高め、各種のレアアースに精製される」（スミス工場長）。そのためのプラントが敷地内に点在し、レアアースの精製が想像以上に大がかりであることが肌で感じとれた。

　実際に、レアアースの一つのネオジムを指でつまむと、鉱物というよりも、きな粉のような触感だった。

　レアアースの精製には大量の水が必要だが、かつて環境汚染を招いた教訓を生かし、処理水を敷地内で再利用するなど、「環境と安全に配慮した操業に努めている」とスミス工場長。常勤作業員で約４００人、建設作業員を含めれば１３００人超が汗を流す現場は、活気に満ちていた。

　マウンテンパス鉱山の歴史は古く、操業開始は１９５２年にさかのぼる。この鉱山で精製されたレアアースは世界各国のカラーテレビの素材に使われるなど、一時は世界の需要をほぼ一手に担うほどの隆盛を極めた。

２００２年にいったん閉山の憂き目に遭った