－－これまで、ホンダの大型バイクは高回転・ハイスピードを重視してきた。低中速を重視したバイクを作ることに抵抗はなかったか

　「入社以来、サーキットで走るようなスポーツタイプの開発も担当したことはあるが、『ゴールドウイング』や『パンヨーロピアン』など、日常のツーリング向けバイクの開発が多かった。だから抵抗があるどころか、日常を意識した今回のバイクは、以前から作りたいと思っていたものだ」

　－－開発はいつ始まったのか

　「４年前にスタートした。当時は、馬力と速度を高めればいいという発想で開発をしていたが、バイク離れは進むばかりだった。確かに高速性能に力を入れるなかで、バイク用のＡＢＳ（アンチ・ロック・ブレーキシステム）やエアバッグが生まれた。しかし、性能に合わせて、価格も上がり過ぎて、身近な乗り物でなくなってしまったという反省がある」

　－－身近な存在にするため、何を意識したのか

　「以前、バイクに乗っていて、もう一度乗りたいと思った人たちが、日常の使い勝手で何が必要なのかを議論した。まず荷物を入れるスペースが必要だととか。エンジンの性能も、独の高速道路アウトバーンですら最近は混雑しているので、１万回転とか時速２００キロとかは必要ないのではと考えた。実際にモニター調査をしたところ、９割の方が日常では６０００回転、１４０キロで十分だということが分かった」

　－－それで、低中速域を重視したバイクを作ろうと

　「社是でも、『廉価で高品質な商品を多くの人に提供する』と謳っていることをずっと忘れていた。とはいっても、１５年前に、『低中速域重視のバイクを作る』と言っても『バカか』と言われたと思う。リーマン・ショックや東日本大震災を契機に、よりリーズナブルで環境に良い商品を求める風潮が高まってきたことは、開発の追い風になった」

　－－実際の評判はどうか

　「日本よりも先に発売した欧州で、ジャーナリスト向けの試乗会を行った。彼らは乗車する前は『たったの５０馬力しかないなんて、なんなんですかこのバイクは？』とバカにしていたが、実際に乗ってもらった後は、『十分に力強いし、速い。それなのに燃費も良い』と評価してくれた。『ホンダは、米アップルがｉＰｈｏｎｅで携帯電話に革命を起こしたように、このバイクで革命的なことをやった』と評価してくれた人もいた」

　－－具体的には、低中速域のどういう走りが評価されたと思うか

　「例えば、車に混ざってバイクで走っているとき、高回転高速だと周りを見る余裕がなくて、町中の景色を楽しめない。楽しい運転をするのにリスクを感じてしまう。だが、このバイクは周りを見ながら『味わいのある走り』が楽しめる」

　－－燃費向上のため、四輪車の技術を取り入れた

　「低燃費の取り組みといえば四輪では前からやっているなと思って、こちらから頭を下げて技術協力をしてもらった」

　－－荷物スペースにこだわったのは

　「荷物スペースが欲しいというニーズはもともとかなりあった。燃費の良いエンジンを搭載したので、通常はガソリンタンクがある位置に、２１リットルのスペースを装備できた。ヘルメットを入れられるぐらいの大きさがある」

　－－ホンダの大型バイクでは最も安い、６４万９９５０円からの価格設定になった

　「大型バイクで初めてとなる部品の海外調達を行い、海外調達率を４０％まで上げたことや、低中速域重視に特化したことでエンジンの製造コストも抑えられた」

　－－どのあたりに海外部品を使っているのか

　「フレームの一部はインド製のスチール製パイプだ。クロモリ（クロムモリブデン鋼）のように軽くて強いが、生産地が限定されて高価な素材は使わなかった。最終的な溶接を熊本製作所で行っている。」

　－－海外部品の調達は今後も増えるのか

　「日本メーカーの部品の品質と変わらない部品が海外で増えれば、海外調達は当然、増えると思う」

　－－ニューミッドコンセプトの３車種は、フレームやエンジンが共通だが、見た目以外で違いを出すのは大変だったのでは

　「それぞれのタイプに合った乗り味を出さないといけなかった。安かろう悪かろうでは誰も乗ってくれない。ＮＣ７００Ｓはスポーティーなハンドリングを意識して、点火時期の調節でエンジンの吹き上がりを変えている。『インテグラ』は、スクータータイプなので足を投げ出して乗れる。これまでのスクーターは、タイヤの直径が小さかったが、インテグラはほかのニューミッドコンセプトと同じサイズのタイヤを装備している」

　－－このフレームとエンジンで、４車種目や５車種目も投入するのか

　「私と青木（柾憲上席研究員＝開発責任者）の頭の中では、１０バリエーションぐらい考えている。それぐらいのポテンシャルを持ったプラットホームができたと思っている」