－－これまで軽自動車の開発には携わってこなかったそうだが

　「１９８１年にホンダに入社して１年もたたないうちに、Ｆ１のエンジンテストをやることになった。その後は、北米市場をメーンにＶ６エンジンの開発をやった。２０年ぐらいエンジンの開発に携わってきた」

　－－軽の開発を命じられ、どう感じたか

　「びっくりしたし、どういう人選なんだろうという思いはあった。今にして思えば新しい血を入れたかったのかなと思う」

　－－新しいことを始めるのに苦労はあったか

　「アメリカでアメリカ人向けの車種を作っていたころは、アメリカ人によく話を聞いた。アメリカ人ではないから、その気持ちが客観的にわかるというところもある。今回も同じように、軽自動車に乗る女性のを、よく知るために話を聞いた。タントやパレットのお客さんなどに聞いて、自転車を乗せやすい後部ドアの高さはどれぐらいかなどを検証した」

　－－ターゲットはやはり主婦か

　「子育てファミリーや女性がターゲットだが、主婦層は旦那さんのことも気にする。かわいすぎるデザインの車だと、旦那さんが乗りづらいので、その辺りを意識したシンプルなカラーにしている」

　－－ＮＢＯＸは、車台からエンジンまですべて新たに開発した

　「新しく開発する前に、ＮＢＯＸよりも天井の高さが低い『ライフ』の車台を使って、ＮＢＯＸ並みの高さの車を作れないかを検討した。そもそも軽から撤退すべきではないかという話もあったが、工場や販売店にもとんでもなく大きな影響が出るということで続行することになった。軽をやめられないのはわかったが、もうけが出る態勢に変えないといけないので、工場の在り方や研究の在り方も含めて変えていった」

　－－どうやってもうけが出るようにしたのか

　「これまでは、生産コストや研究コストをかけすぎていたのではないかということで、軽でもうかるなら、ほかの車種でももうかるという考えで始めた。主力車種のアコードやシビックは生産台数が多いので、工場のラインが１車種で埋まり、生産効率が良い。しかし、生産台数の少ない軽は、１つのラインに別の車も流れる。Ｎシリーズとして年２４万台を生産すれば、１つのラインを埋めらる。そういう車を目指した」

　－－シリーズの共通点は

　「エンジンやトランスミッションが共通で、ボディーの骨格部分や燃料タンクなどを含め、車を下から見ると同じという感じだ」

　－－ＮＢＯＸのエンジンの特長は

　「車内の空間を広くするためにアクセルペダルを７０ミリ前に出したが、そのためにはエンジンの前後の幅を小さくする必要があった。事故で衝突した場合、燃料のないところまではつぶれても良いような構造にしてある。エンジンをある種の車体の補強材として考えている」

　－－大きさに制限のある軽を広くするのは大変だったのでは

　「制限があるから、技術で逆転できる。ＮＢＯＸの広さに他社が追いつくためには、エンジンやトランスミッションなどパワープラントをすべて作り直さないといけない。その間に、Ｎシリーズで軽の勢力地図を塗り替えようと思っている」

　－－Ｆ１のエンジン開発の経験を生かせた部分は

　「バルブがたくさん開いて空気が入れられるように、Ｆ１のエンジンでも使われているロッカーアームやＶ６エンジンに使われているハイドロリックアジャスターを使っている。部品代は少し高くなったが、トータルの製造コストは変わっていない」

　－－ＮＢＯＸは、当初は２０１２年に発売する予定だった

　「１０年１１月ごろに行った全国の販売店向けミーティングの際に、ＮＢＯＸのモックアップ（模型）を見せたところ、『早く出してくれ』という声が相次いだため、伊東（孝紳）社長の命令で発売を前倒しにした」

　－－東日本大震災もあり、前倒しするのは大変だったのではないか

　「震災で被害を受けた四輪Ｒ＆Ｄセンター（栃木県芳賀町）で図面が書けなくなったので、２００人の設計者が鈴鹿製作所（三重県鈴鹿市）に移った。けがの功名だが、これまで離れていた製作所と開発の距離が近くなったおかげで、前倒しができたというところはある」

　－－売れ行きは好調だ

　「東日本大震災からのリカバリなどで部下にも苦労をかけたので、内心ほっとしている」

　－－９０年代に人気が高かった「ビート」のような軽のスポーツタイプを期待する声も大きい

　「背高ワゴンに続いてもう少し背の低いワゴンタイプなど売れ筋のラインアップを検討するが、もうからないスポーツタイプに出て行くべきだろうかという議論はある。売れ筋でもうからないと、難しいかもしれない」