【クルマ人】大きく踏み込んだ「レクサスＲＸ」　高級ＳＵＶに新しい風

　トヨタ自動車は、「レクサス」ブランドの高級ＳＵＶ（スポーツ用多目的車）「ＲＸ」を一部改良し、発売した。レクサスブランドの“顔”として採用した「スピンドル（糸車）グリル」の第２弾だ。改良のポイントを開発責任者の勝田隆之・レクサス本部製品企画チーフエンジニアに聞いた。

　－－一部改良で、どの点を重視したのか

　「このクルマは２００９年に発売した３代目の改良だ。発売から３年もたつと、ライバルからも競合車が出てくるので、大幅な商品力アップが必要になっていた。ちょうど、レクサスブランドが、今年１月発売の『ＧＳ』からスピンドルグリルを採用し、ブランド強化を図るタイミングだった。このタイミングでＲＸに新しい魅力を吹き込もうと考えた。通常マイナーチェンジといえば、外観や内装の雰囲気をリフレッシュする程度だが、今回は、大きく踏み込んだマイナーチェンジだ」

　－－具体的には

　「最大のポイントは走りを追求したレクサスブランドのグレード『Ｆスポーツ』をＲＸにも取り入れたことだ。ＲＸはラグジュアリーＳＵＶとして、北米で定着しているが、そのためユーザーは５０歳以上が多い。Ｆスポーツで走りのよさをアピールして、ユーザーの若返りを図るのが狙いだ。また、高級ＳＵＶは、米国では女性に人気がある。ＲＸもしかりで、今回の改良は米国の男性ユーザーを増やすことも意識している」

　－－走行性能の向上は

　「ボディー剛性を高めることに力を入れた。特に車体後方の下部だ。ＳＵＶは特有の構造から、リアの開口部が一般的にねじり剛性に弱い。そこで、通常よりも溶接ポイントを３０カ所以上追加して、改善している。併せて、ハンドルの反応もよくするようにチューニングして、コーナーをすっときれいに回れるようにした」

　－－ハイブリッド車（ＨＶ）の位置付けは

　「ＲＸはこれまでもＨＶ比率が高く、（ＨＶの）『ＲＸ４５０ｈ』がフラッグシップを担っている。この位置付けをさらに強化した。通常のガソリンエンジン車に比べると、ＨＶは１００キロぐらい重い。そのため、ＨＶはセッティングを変えた。ボディー、ステアリング、ショックアブソーバーで、見直しを図っている」

　－－ＨＶも走りのよさを強調しているが

　「エンジン、モーター、制御系などＨＶシステム自体は従来のものと同じだが、モード選択を増やした。今まではノーマル、エコの２つの切り替えだが、今回スポーツモードを追加した。ＨＶは燃費向上のために、モーターを活用するが、立ち上がりに強いモーターの特性を生かしスポーティーな味付けにしている」

　－－今後のＲＸの方向性は。例えば３列シートバージョンの追加は

　「具体的に何も言えないが、ＲＸはゆとりのある社内空間が特徴だ。北米の高級ＳＵＶで、３列シートの設定もあるが、ＲＸの特徴を消してしまうようなことはどうかと思う。ただ、ＳＵＶや高級車で進んでいるダウンサイジングの方向はあり得る」