国内自動車各社が、業績悪化で一時撤退したモータースポーツへの取り組みを復活、強化している。

　高級車ブランド「インフィニティ」を運営する日産自動車のインフィニティグローバル社（香港）が２０１３年からＦ１チームの冠スポンサーとなることを決め、トヨタとマツダは仏ルマンなど世界的レースへの関与を強化。いずれも新興国を中心に海外での拡販に向け、ブランドの浸透を図るのが狙いだ。

　インフィニティが冠スポンサーに就くチームは「レッドブル・レーシング」（オーストリア）。日産と資本提携するルノーがエンジン供給する強豪だ。

　インフィニティは２０１１年からレッドブルのスポンサーだったが、契約更新を機に１６年まで４年間、チーム名にブランド名をつけられる冠スポンサーになることを決めた。来季からのチーム名は「インフィニティ・レッドブル・レーシング」となり、日産は宣伝効果が飛躍的に高まるとみている。

　日産は、インフィニティの年間販売を１６年までに現行の約３倍の５０万台に伸ばす目標を掲げているが、１１年実績で約３６０万台と世界４位の市場規模を誇るブラジルなどでは知名度が低い。モータースポーツ人気が高いブラジルの攻略には、Ｆ１活動の強化が効果的と判断した。

　０８年秋のリーマン・ショック後、ホンダやトヨタ自動車が参戦していたＦ１から相次いで撤退。三菱自動車もダカール・ラリー出場をやめるなど、国内自動車各社ではレース活動を縮小させていた。

　しかし今年に入って、トヨタがフランスの２４時間耐久レース「ルマン」に１３年ぶりに参戦。大会初となるハイブリッド車（ＨＶ）で疾走し、話題をさらった。

　１３年はマツダも２１年ぶりに仏ルマンに復帰し、出場チームに自社製ディーゼルエンジンを提供する。

　マツダは１５年度までに世界販売台数を約３割増の１７０万台に引き上げる目標に向け、「ルマンを通じ低燃費技術『スカイアクティブ』の知名度を広げたい」と意気込む。トヨタも欧州での拡販につなげたい考えだ。（山沢義徳）