世界市場で勝ち残るためには、なんといっても技術力の向上は終わりのない課題。「参加することに意義がある」なんて生やさしいものではなく、文字通り真剣勝負の大会だ。

　「ろう付け」「板金加工」など全９種目

　技能オリンピックの開催場所は滋賀製作所（滋賀県草津市）など３工場。ここに世界各国にある生産拠点から技術者が集まる。タイ、中国、インド、ベルギー、イギリスなど、さまざまな国が“選手団”を送り込む。

　種目は全９種。うち８つが主力のエアコン事業関連だ。配管のつなぎ目を接合する「ろう付け」、金属板を加工する「板金加工」、工作機械で切削する「普通旋盤」、金属同士を接合する「アーク溶接」、最終的な加工である「治工具仕上げ」…。

　さらに、設備に不具合が生じたときの処理能力をみる「機械保全」や「金属塗装」、「フライス盤」という工作機械の使いこなしを競うものもある。

　昨年１０月に開催された第５回大会は、日本から７７人、海外から６１人の計１３８人が参加。最も参加者の多い「ろう付け」では４８人が技術を競った。

　配管に設けられた１４カ所のつなぎ目を、いかに早く正確に処理するかが審査のポイント。１人の競技者に２人の審査員が張り付き、ガスバーナーの火の調整のしかたなど、一挙手一投足に目を光らせた。

　「アーク溶接」で外国人技術者がメダル独占

　大会の期間は５日間。海外からの参加者は約１週間日本に滞在し、事前の練習を経て３日目に本番を終える。最終日には表彰式が開かれ、１～３位にメダルが授与される。

　その一方で、競技が終了したら、日程を利用して日本の工場を見学するなど、日本と海外の技術者の交流の面でも貴重な機会になっている。

　このオリンピックを支えるのが、同社が導入している「マイスター＆トレーナー制度」。

　マイスターは最も熟練した技能をもつ技術者に与えられる称号で、現在３１人。技能検定試験で１級の腕前を持ち、所定の教育を受けた優秀な技術者が選ばれる。グループの技術者のなかで最上位に位置し、社内の技術を戦略的に伝承する使命をもつ。

　「トレーナー」はその下に位置し、グローバルトレーナー、地域トレーナー、拠点トレーナーに分かれる。技能オリンピックで上位に入ると、このトレーナーになるための研修を受けることができる。

　「世界の技術者と戦って刺激を受けた」。オリンピックに参加することで、自らの技能アップに意欲を燃やす技術者が多い。

　同社の進めるグローバル戦略に比例し、毎回外国人の参加が増加。優秀な技術者も多く参加するようになった。

　これまで毎回１～２人の外国人メダリストが誕生。第４回は「アーク溶接」でタイの技術者が金メダルを獲得したが、今回は同種目で１、３位を中国人、２位をインド人と外国人がメダルを独占し、過去最多の３人を記録した。

　エアコンの品質を握るのは「人の手」による技術

　今日、製品の品質や生産コストを追求するために、企業は生産工程の自動化をどこまでも追求する。そんな時代にあって、同社が「人の手」による技術を重視する理由は何だろう。

　「テレビやパソコンと違い、エアコンはアナログな部分が多いのです」（広報室）という。

　また、同社はここ数年、積極的なＭ＆Ａ（企業の合併・買収）で、事業のグローバル展開を急速に進めており、「そのアナログな部分を、どの地域でも同じ品質で作れるようにすること」も大きな狙いだ。

　同社は昨年、米空調大手のグッドマン・グローバルを買収した。海外展開を加速する中、今後、高度な技術をもつ新たな“選手”の参加も増えそうで、同社の技術力にますます拍車がかかりそうだ。（中山玲子）

◇会社データ◇

本社＝大阪市北区中崎西　２－４－１２梅田センタービル　

設立＝昭和９年２月

事業内容＝業務用・家庭用空調機、化学品などの製造販売

売上高＝１兆２１８７億円（平成２４年３月期連結）

従業員数＝４万４１１０人（同３月末）