“新たな鉄道の旅”を提案するという近鉄の狙い通り、チケットは好調な売れ行き。また近鉄百貨店でも限定商品を発売するなどグループ全体でデビューを盛り上げ、最重要拠点と位置づける伊勢志摩への誘客を加速する。

　デラックスでゆったり

　しまかぜは、大阪難波駅（大阪市）、近鉄名古屋駅（名古屋市）と賢島駅（三重県志摩市）をそれぞれ水曜を除き１日１往復する。

　記者がしまかぜに乗り込んだのは大阪上本町駅（大阪市）。白地にブルーのラインが入った精悍（せいかん）な外観を横目に車内に入ると、内装はクリーム色を基調とした落ち着いた雰囲気。このギャップが実にいい。

　３列シートの革張りの座席に座ると、体がゆっくりと沈みこむ。前の座席との間隔が実に広いことに気づく。これなら大柄な男性でもゆったりと座れる。リクライニングや足置き、腰部の硬さは、自分の好みに調節できる。うっかりすると眠ってしまいそうな心地よさだ。

　いざ出発進行。揺れが少なく、運行はスムーズそのもの。新幹線に乗っているような乗り心地だ。

　先頭と最後尾の車両を訪れると、展望車両となっている。大きな窓から緑豊かな田園の風景などが飛び込んできた。ほかの車両より床が高くなっており、高い視線で景色を楽しめる。

　しまかぜではこのほか、和洋の個室を１室ずつ用意したほか、大きなテーブルがあるサロン席、カフェ席などを備える。窓に面して座るカフェ席などでは、海の幸をふんだんにつかった「海の幸ピラフ」や、松阪牛の「松阪牛カレー」、アルコール類などが味わえる。ぜいたく感に花を添える。

　チケットも出だし好調

　６両編成で定員は１３８人。料金は大阪難波－賢島間で４８１０円、近鉄名古屋－賢島間で４４８０円。このほか、和洋の個室の利用には１室１千円かかる。

　大阪難波、近鉄名古屋から賢島までは２時間～２時間２０分程度。ただ、これだけ快適なら「もっと乗っていたい」という向きも多いのではないか。

　それだけにチケットの売れ行きは好調だ。１カ月前から売り出すが、先月２１日に販売を始めたところ、大阪難波発の初日分は２分で完売。現在、４月１８日までの分がほぼ売り切れているという。近鉄名古屋発も平日は若干余裕はあるが、同日までで売れ行きは非常にいいという。

　「単なる移動ではない。鉄道の旅を見直してもらいたい」という近鉄の思いは早くも通じている？

　デビューに合わせ、近鉄百貨店上本町店（大阪市天王寺区）では２１～２６日、しまかぜ車内で販売するおみやげ品や沿線の「うまいもの」などを販売するフェアを開催。

　グループの売店やレストランなどでは２０日～４月７日、しまかぜ乗車券などのプレゼントキャンペーンを実施するほか、この期間はレストランで沿線の名物を使ったメニューもお目見え。“しまかぜムード”をグループ一丸で盛り上げる。

　式年遷宮後も伊勢へ…

　近鉄は伊勢志摩を誘客の最重要拠点と位置づける。しまかぜ投入は、今秋に予定される伊勢神宮（三重県伊勢市）の式年遷宮に合わせて進めてきた一大事業だ。ＣＭに女優の壇れいさんを起用し、歌手のクリスタル・ケイさんがＣＭソングを担当という力の入れようだ。

　加えて、近鉄では伊勢神宮最寄りの宇治山田駅のリニューアル、志摩スペイン村のアトラクション新設などを並行して進め、誘客拡大に余念がない。

　こうした中、しまかぜは「式年遷宮後も伊勢志摩に観光客を呼び込み続ける」（近鉄幹部）戦略の“特攻隊長”の位置づけだ。

　しまかぜの由来は「志摩に吹く風の爽やかさ」。この風は近鉄が狙う伊勢志摩活性化の追い風になるのだろうか。（中村智隆）