今年６月、茨城県鹿嶋市の新日鉄住金鹿島製鉄所に４０万トン級の超大型鉄鉱石運搬船で、ブラジルの資源企業ヴァーレが所有する「ヴァーレ・マックス」が初入港した。「ケープサイズ」と呼ばれる通常の運航船が１８万～２５万トンなのに比べて、その大きさは明白だ。

　原料・機材調達を担当する新日鉄住金の栄敏治常務執行役員は「契約や船の建造時期によって運搬コストは大きく異なり、一概には言えない」と前置きした上で、鉄鉱石１トン当たりの運搬コストは、超大型船を使うことにより、「数ドル単位で下がる」と明かす。４０万トン級の船が年４回入港すれば、１ドル下がっただけでも年間で１６０万ドル（約１億６０００万円）のコスト削減につながる計算だ。

　同社はこれまで大分、君津製鉄所でも同船を受け入れてきた。大分製鉄所は、水深が３０メートルあり、満載状態だと船が水面下に沈む喫水が２３メートルにもなる大型船の受け入れが可能だ。君津や鹿島では、大分で荷を降ろし、喫水をやや上げてから受け入れが可能になる。

　今年４月にブラジルのツバロンを出港したヴァーレ・マックスは６月５日に大分に入港。８日に君津、１８日に鹿島に入港し、それぞれ１０万トン、１４万トン、１５万トンの鉄鉱石を降ろした。

　世界で年間約１２億トンに上る鉄鉱石の海上貿易で、３分の２の約８億トンが中国へ運ばれるため、「中国へいかに効率的に運ぶかが供給者側の共通の課題」（栄常務執行役員）という。資源メジャーのうち、リオ・ティントやＢＨＰビリントンなどの豪州勢に比べ、輸送路の長いブラジル勢はハンディがあるため、運搬船の大型化はヴァーレにとっても輸送コスト低減に向けた大きな一手となる。

　またアジア各国への運搬のため、ヴァーレはマレーシアに受け入れ基地をつくり、そこから運ぶことで、「メーカーとしては在庫の削減にもつながる」（栄常務執行役員）メリットも出るという。