言い分は平行線

　サントリーが特許を取得したのは平成２５年１０月。自社のノンアル「オールフリー」の成分を工夫し、エキス分や糖質、酸性・アルカリ性の程度を示すｐＨなどを一定の範囲内にすることで、アルコール度数がゼロでも飲み応えがでる製法を確立したとして、満を持して申請していた。

　その上で、ライバル、アサヒが同年９月にリニューアルしたノンアル「ドライゼロ」の成分を調べたところ、特許の範囲内にあることが判明したという。そしてアサヒに対し「特許を侵害するのではないか」と迫った。

　その後、サントリーがアサヒ側に成分の見直しを求める一方で、アサヒは特許自体が無効と主張。面談や書面を通してやりとりを繰り返したが、歩み寄ることはなく、結局、今年１月中旬にサントリーがドライゼロの製造と販売の差し止めを求めて提訴した。

　一方のアサヒは「誠実に交渉したが理解してもらえなかった」と説明する。ただ、裁判では「既存製品から容易に発明できる内容」と、特許自体の無効を主張して全面的に争う構えだ。特許の無効審判の請求も検討しており、両社は真っ向から対立している。

　新たな稼ぎ頭

　ノンアル分野は２１年、キリンビールが「キリンフリー」を発売してから急速に普及してきた。アルコール度数ゼロのためドライバーに受け入れられたほか、気軽に飲めることから女性からも人気を集めた。

　今やビール大手が相次ぎ商品を投入しおり、サントリーの推計によると、２１年に５００万ケース（１ケースは大瓶２０本換算）だった市場は、２６年には１６４０万ケースに拡大した。

　また、ノンアルは「ビール類と違って酒税がかからず、利益率がいい」（業界関係者）こともあり、若者のアルコール離れなどでビール市場が縮小するなか、新たな稼ぎ頭として期待が大きいのは確かだ。

　この有望市場は、サントリー傘下のサントリービールは首位を走り、２６年にオールフリーを７２０万ケース販売した。ただ、２位につけるアサヒもドライゼロを６３０万ケース売り上げ、猛烈に追い上げており、顧客争奪戦は激しくなる一方だ。

　こうした販売競争が訴訟の背景にあったとみられている。

　過去には商品名で争い

　サントリーとアサヒは過去にも法廷で争ったことがある。１４年６月、サントリーの発泡酒「スーパー〈マグナムドライ〉」などの商品名をめぐり、アサヒが販売する主力ビールの「スーパードライ」に似ているとして、商品名の使用差し止めを求めたのだ。

　これに対し、サントリーは「信用を傷つけられた」として、アサヒを相手取り損害賠償を求めて逆提訴したが、両社は１５年３月に和解。サントリーが「スーパー〈マグナムドライ〉」を「Ｓｕｐｅｒ〈マグナムドライ〉」とするなど、商品名の表記を変更することで決着した。

　ただ、今回は製品の名称ではなく、肝心な中身の成分にかかわる内容が争われている。法廷闘争の行方によっては、味や飲み応えなど製品そのものに影響を与えそうだ。そうなれば、両社の商品戦略や業界のシェア争いにも波及する可能性がある。

　その意味で、第２回の口頭弁論は５月１１日に開かれる予定で、業界関係者の注目を集めている。