最上階で

　ＪＲ横浜駅前にある横浜ベイシェラトンホテル＆タワーズ（（電）０４５・４１１・１１１１）。５月６日まで、ホテル最上階のスカイラウンジでデザートブッフェ「アフタヌーンスイーツブッフェ～ストロベリーフェア」（平日午後３時～４時４５分、土日祝日午後３時半～５時１５分）が開催されている。開始前には家族連れやカップル、若い女性のグループなどが長い列をつくる。

　イチゴの食べ放題のほか、バニラアイスのシュー包み（イチゴソース添え）、焼きたてのストロベリーパイ、イチゴのショートケーキやミルフィーユなど１２種のスイーツ、パスタやピラフなどの軽食付き。平日大人３１５０円（土日祝日３３００円、税別）という割安感があり、３月は予約でほぼ満席だ。

　同ホテルによると、イチゴフェアの開始は５年前。好評のため、年々期間を延長し、今年は初めて５月のゴールデンウイーク中まで開催する。提供するイチゴは栃木県の「とちおとめ」を中心に、「紅（べに）ほっぺ」「やよいひめ」など。

　購買担当の相原竜治マネジャーによると、２月の大雪の影響はほとんどなく、イチゴは順調に納入されている。広報の大川真実さんは「イチゴは他のフルーツよりも集客がいい。ホテルの最上階という景色の良さより、イチゴそのものに魅力を感じて集まる人が多い」と話す。

　ブランド食べ比べ

　複数のブランドイチゴを食べ比べるイベントも人気だ。横浜ベイホテル東急（横浜市西区）は４月２５日までの木、金曜日の夜、デザートブッフェ「スイートジャーニー“いちごフェア”」を開催。６種のイチゴを食べ放題にしたところ、１月の予約開始とほぼ同時期に予約が終了するほど盛況だ。

　関西地区では、ホテルニューオータニ大阪（大阪市中央区）が１月中旬から、デザートブッフェ「ホテルでいちご狩り」（大人４千円、土日祝日４５００円、（電）０６・６９４９・３２７６）を開催。３月末までの予定だったが好評のため、５月６日までに延長した。福岡県の「あまおう」など３種のブランドイチゴが、日替わり食べ放題で人気だ。

　営業推進部の吉田照佳さんは「現在は西日本のイチゴが中心だが、４、５月は産地を広げ、良いイチゴをそろえたい」と話している。

　■ジャム作り　一度冷凍し、煮詰め過ぎない

　イチゴの生産量日本一の栃木県。県農業試験場いちご研究所によると、栃木県内のイチゴのほとんどがハウス栽培。技術革新で寒い時期からの収穫が可能になり、１２月から５月までが主な収穫期だ。

　大粒で甘いイチゴが収穫されるのは寒い時期。気温が低いとイチゴの花が咲いてから赤くなるまでの期間が長く、実が大きく成長するためだ。暖かい春先になればなるほど赤くなるのが早いため、小粒で酸味の多いイチゴが増えてくる。

　酸味の多いイチゴは生クリームやカスタードなどのスイーツ、ジャムなどのアレンジに合う。

　横浜ベイシェラトンホテル＆タワーズの佐藤弘和・ペストリー料理長（パティシエ）によると、ジャムづくりのコツは一度、冷凍すること。「果肉の組織が壊れるので、火にかける時間が短くできる。ジャムを発色よく仕上げるには大きめの鍋で短時間に加熱し、煮詰め過ぎないことがポイント」と話している。

　■ＪＡ全農とちぎが勧める上手なイチゴの味わい方

　（１）冷やし過ぎない　果肉の中まで冷え切った状態では舌が甘みを感じにくくなるため、食べる少し前に冷蔵庫（野菜室）から出しておく。

　（２）洗う前にヘタを取らない　切り取った部分から水が入り込んで果肉が水っぽくなるうえ、ビタミンＣも流れ出てしまう。食べる直前に取る。

　（３）ヘタの方から食べる　イチゴはヘタを上にして実るため、先の方から甘みが詰まってくる。先の方を最後に食べれば、より濃い甘みを後味に残すことができる。