ただ、ＵＦＯや宇宙人に関する記述は一切なく、空想をめぐらせてきたマニアを落胆させる内容になっている。エリア５１は冷戦時代から今日に至るまで、主に偵察機を秘密裏に研究開発する実験場として機能してきたという。

　公文書は、米ジョージ・ワシントン大学内の研究機関「国家安全保障アーカイブ」のジェフリー・リケルソン主任研究員（６３）が２００５年に行った情報開示請求に基づいて公開されたもので、約４００ページに及ぶ。全編にわたって、エリア５１（正式名称はグレーム・レイク空軍基地）が誕生した経緯、役割、行われてきた実験、開発された偵察機などについて詳述している。

　高高度で飛行

　エリア５１はネバダ州ラスベガスの北西約１３０キロ、干上がったグルーム湖の跡に位置し、敷地周辺の立ち入りや撮影は一切認められず、侵入者には無警告での発砲も辞さないほど厳重に警備されている。

　ロイター通信などが報じた公文書の内容によると、米軍とＣＩＡは１９５５年４月に秘密基地をこの地に設置。エリア５１のコードネームを付けた。そして最初に行われたのは、主にソ連を高高度から監視するスパイ用の偵察機Ｕ２の開発だった。

　Ｕ２（５７年運用開始）の試験飛行は、当時の民間航空機や他の軍用機の飛行高度よりもはるかに高い１万８０００～２万５０００メートルで行われた。

　５０年代後半には民間航空機のパイロットなどからネバダ州の砂漠地帯上空でのＵＦＯ目撃情報が多数寄せられていたが、リケルソン氏は「有人飛行が不可能と考えられていた高度で太陽の光を反射しながら飛行する偵察機は、まるでＵＦＯに見えたのだろう」と分析している。

　米軍関係者は当時、最重要の機密事項だったＵ２開発計画の発覚を避けるため、ＵＦＯ目撃情報について「単なる自然現象」と説明していた。

　マニアは落胆

　エリア５１ではその後、Ａ１２などの偵察機やＦ１１７ステルス攻撃機などが開発された。エリア５１の名称と基地が存在することは長年、「公然の秘密」だったが、米政府はこれまでかたくなにその存在を認めてこなかった。

　この間、「墜落したＵＦＯを運び込み、宇宙人と共同生活している」などの風評が流れ、エリア５１と宇宙人、ＵＦＯにまつわる話題は後を絶たないできた。今回、政府がエリア５１の存在を認めたことで「次は宇宙人の存在が証明される番だ」と、一部のマニアは期待をふくらませているが、リケルソン氏は「その可能性は極めて低い。

　今回の文書は公表に際して手を加えられた部分がほとんどなく、文字通り正真正銘だ。相当な情報量の中で、ＵＦＯのＵの字も出ていないということは、無関係と推察せざるを得ない」と話している。