伊勢市駅から伸びる参道を５分ほど歩いてまずは外宮（げくう、豊受大神宮（とようけだいじんぐう））へ。昔から外宮から内宮（ないくう）の順番で参拝する習わしがあるという。外宮を司る食の神にお供えをしてから内宮でお祭りを行うため、また徒歩でのお参りでは街道沿いに先に外宮があるからと言われている。

　外宮の敷地内に足を踏み入れると木もれ日が美しい森が広がり、旧社殿が見え始めるとヒノキの香りが漂ってきた。旧社殿の西隣にできた新しい正宮に着くと参拝客の行列ができていた。遷御の儀から最初の３連休とあってまるで初詣のような人出だ。

　朱色の鳥居や社殿を見慣れた目には白木でしかもシンプルな造りが新鮮に映る。賽銭箱もなく白い布が敷いてあるだけだ。お参りの最中、一陣の風が吹いて社殿にかかる白い幕が翻り奥がかすかに見えたときには、参拝客から「おおー」の歓声が上がった。まるで神がそこにいるかのように感じたのは私だけではなかっただろう。

　外宮は、ご神体が移った後の旧社殿を外から見学することができた。ヒノキは黒光りし、１メートル以上の厚みのあった茅葺きの屋根は、長年の雨風ですっかりすり減り、苔が生えて２０年の歳月を感じた。

　参拝客が少なければもっと神を身近に感じられるかと思い翌日、内宮（皇大神宮（こうたいじんぐう））の早朝参拝に臨んだ。漆黒の闇が広がる午前５時。一の鳥居に着くとどこから湧いてきたのか結構な数の参拝客が集まっている。早朝の清冽な空気があたりを覆う。

　何事の

　おわしますかは　知らねども

　かたじけなさに　涙こぼるる

　西行が伊勢神宮を参拝して詠んだ歌だが、正宮へ向かう階段を一歩一歩踏みしめながらまさにそんな心境になった。神と対峙（たいじ）しているという実感が湧き、ただありがたさに頭を垂れる自分がいた。

　鳥居をはじめ、社殿を囲む外壁など至るところに緑の榊が見られた。内宮と外宮合わせて１００カ所に飾られ、１０日に１回交換されるという。残念なことに内宮の旧社殿はロープが張られて近づくことができなかった。

　≪江戸風情の町並み　ぶらり≫

　お参りのあとはおはらい町の散策が待っている。内宮の玄関にかかる宇治橋のたもとから五十鈴川に沿った約８００メートルの通りに土産物店や食事処が軒を連ねる。

　いずれも切妻造りや入母屋造りでお伊勢参りの一大ブームが起こった江戸時代の風情を残す町並みだ。伊勢うどんやてこね寿司、へんば餅などほとんどの伊勢名物が揃い、まるで食のテーマパークのようだ。

　伊勢土産の代名詞になっている赤福。午前５時の開店から行列ができるほどで、記者も本店で五十鈴川を眺めながら朝からできたての赤福餅をほおばった。柔らかい餅とこしあんの組み合わせは老若男女に人気だ。おはらい町の一角にあるおかげ横丁は、約２７００坪の敷地内に所狭しと土産物店や食べ物屋が並び、縁日のようだった。

　伊勢神宮には内宮、外宮以外にも１４の別宮があり、順次遷御の儀が行われる。しかし、別宮となると訪れる参拝客はグッと減る。

　式年遷宮について知りたいなら今年４月に開館した「式年遷宮記念　せんぐう館」がお薦めだ。外宮の鳥居を入ってすぐのまがたま池のほとりにある。遷宮の歴史や意義に加え、社殿の造営の製作技術などについて模型やビデオでわかりやすく解説してくれる。

　せんぐう館の学芸員、深田一郎さん（４１）は「式年遷宮はただ社殿を造営するものづくりではありません。古い伝統文化や精神を繋ぐとともに新しい英知や技を生み出していくそのプロセスが大事なのです」と話す。

　神宮司庁によると、今月（１０月）１２日には参拝客（内宮と外宮）が過去最高の１０００万人を突破した。

　東京在住の４０代の女性会社員は子供連れが多いことに驚いたという。「やはりパワースポットとしての魅力に加え、２０年に一度というのが人を惹きつけているのだろう」と話す。お伊勢参りに行くなら今年中が狙い目です。（写真・文：田中幸美（さちみ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）