来年９月　到達予定

　「今回の打ち上げは、インドの宇宙探査計画における重要な転換点になる」

　インド宇宙研究機関（ＩＳＲＯ）のＫ・ラダクリシュナン理事長（６４）はこう胸を張ったが、一方で「宇宙探査は簡単にはいかない。火星探査で言えば、これまで全世界で５１のプロジェクトが実施されたが、成功したのは２１だ。われわれは、失敗は成功へのステップだということを学ぶことになるかもしれない」と、不安も口にした。

　米紙ウォールストリート・ジャーナル（ＷＳＪ）やフランス通信（ＡＦＰ）などによると、無人火星探査機「マンガルヤーン」は重さ１．３５トン、大きさは大型の冷蔵庫ほどで、火星の大気を測定するためのセンサーやカメラといった最新の観測機器を搭載。生命体の存在を示すといわれるメタンガスの痕跡や、火星表面の地形や鉱物の探査などを行う。

　国産ロケットに乗せてインド南東部の宇宙センターから打ち上げ、約１カ月間、地球の衛星軌道を周回したあと、太陽を回る火星の軌道に乗せ、地球から約２億キロ先にある火星を目指す。火星到達は約１０カ月の来年９月になる計画だ。

　国民から不満の声

　米オバマ政権が２０１０年、３０年代半ばまでに、世界初となる火星への有人宇宙飛行を実現させると宣言して以来、各国が火星探査を活発化。インドも、ロシアや中国などとの資源開発競争も念頭に、昨年８月、今回の計画を発表した。

　ただ、インドは、すでに無人探査機を火星に到達させている米国やＥＵとは事情が違う。今回の計画の予算は、ＮＡＳＡが今月（１１月）、打ち上げる予定の無人火星探査機「メイブン」計画の予算６億７１００万ドル（約６６２億円）の約９分の１に抑えた。

　とはいえ、全人口約１２億４０００万人のうち、約３億５０００万人が１日１．２５ドル（約１２３円）で生活し、全人口の半数がトイレなし、３分の１が電気なし、さらに子供の３分の１が栄養失調というインドの国民からは不満や疑問の声が出ているという。

　首都ニューデリーのシンクタンクの宇宙開発分野の専門家もＷＳＪに「パンか銃、どちらを選ぶのかといった議論はインドでは切実なのだ」と訴えた。

　こうした国民の声に対し、ラダクリシュナン理事長はＡＦＰに「宇宙探査計画は、国の発展に寄与している。これまでも農家向け天気予報の精度向上や通信ネットワークの構築に役立ってきた」と反論している。

　アジア各国の火星探査計画は、中国が２０１１年に探査機の打ち上げに失敗。日本も１９９８年、２００３年に打ち上げた探査機「のぞみ」の火星周回軌道への投入を断念した。インドが他のアジア諸国に先んじて成功すれば、宇宙開発分野で一気に存在感を高めることになるはずだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）