２５年で節目の大台

　「長年、いろんな場所で積み重ねてきた数字なので、素直にうれしい」

　静かな口調に喜びがにじむ。ＧＩ初勝利は、デビュー２年目の１９８８年にスーパークリークで勝った菊花賞。それから２５年で節目の大台に乗せた。

　中央のＧＩでは、騎手の誰もが夢見る日本ダービーで史上最多の５勝を挙げているほか、天皇賞で１１勝（春６勝、秋５勝）、桜花賞でも５勝を積み重ねた。地方では東京大賞典５勝、ＪＢＣクラシックは５連覇を含む６勝。海外でも９４年に日本人騎手として初めてフランスのムーラン・ド・ロンシャン賞を制したのを皮切りに７勝を挙げた。

　この日のレースも、“天才”が思い描いた通りの展開に持ち込んだ。好スタートを切ったが前半は後ろから３、４頭目に待機。内目の経済コースを淡々と進んだ。

　「周りに速い馬が多いからね。考えていた通りの展開だった。馬も初めての距離だが普通に走っていた。内目も思っていたより荒れていなかった」

　４コーナー手前の坂の下りを利用して外に進路を変えた。直線残り２００メートルあたりから右ムチを入れると、鋭く伸びて先行グループを差し切った。「すべてうまくいった。直線は驚くぐらいの末脚を使ってくれたね。気持ちのいい勝ち方ができた」と、騎乗馬をたたえた。

　来週は１０１勝目を

　昨年のこのレースで、２年ぶりにＧＩを制覇。落馬で左鎖骨骨折などの重傷を負い苦しんだ後だっただけに、感慨深い勝利だった。

　「昨年も自分にとって大きな勝利でしたが、１年後の同じレースで区切りが達成できてよかった」

　１７歳で初騎乗し、６９勝を挙げて当時の新人最多勝記録を塗り替えた。以来、最多勝利騎手に１８度輝くなど、天才は次々に華々しい記録を打ち立ててきた。ここ３年は、年間１００勝に届かなかったが、ことしは１１月１７日現在で９０勝。復活の手応えもある。

　「来週のレース（ジャパンカップ）で１０１勝目ができるようにがんばらないと」。貪欲に勝利を追い求める姿勢に衰えはみえない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）