「エネルギーの源泉」

　「長征３号Ｂ」ロケットに載せて打ち上げられた無人探査機は、飛行が順調なら６日には月付近に到達する。着陸地点は、「虹の入り江」と呼ばれる平坦（へいたん）なクレーターが予定されている。

　月にウサギが住むという伝説から命名された玉兎は、６輪車で重量は約１４０キロ。太陽電池などを動力源とし時速２００メートルで走行する。

　月面で着陸機から降ろされ、遠隔操作などで約３カ月かけて調査活動を行う。ロボットアームによる掘削で地下１００メートルまでの地層を調べることができる能力を備えており、ウランやチタンなどの鉱物資源の探査を重要な任務としている。

　月に大量に存在するとされ、未来の核融合発電の燃料として期待される「ヘリウム３」も含めた資源の獲得を視野に入れているのは明白だ。今後の月探査計画では、岩石や土壌のサンプルを地球に持ち帰ることも計画しているという。

　今回の探査を担当する中国の科学者は、英ＢＢＣ放送に対し、「月は鉱物やエネルギーの素晴らしい源泉になるだろう。レアアース（希土類元素）やチタン、ウランといった地球では希少な資源に満ちており、資源を好きなだけ使うことができるようになる」と語り、資源獲得への意欲をあらわにした。

　軍事利用根強い懸念

　中国は宇宙開発を加速させており、２０２０年ごろに独自の宇宙ステーションを建設し、２５年ごろまでに有人月面着陸を成功させることを目指している。中国当局は、北京で９月に開かれた国際宇宙会議の開幕式で、李源潮国家副主席が「宇宙技術を戦争に用いれば災いになる」と述べるなど、平和利用を強調している。ただ、いずれの計画も軍が主導しており、軍事利用への懸念は根強い。

　さらに、習近平指導部にとって宇宙開発は、「国威発揚」の重要な手段でもある。格差拡大や官僚腐敗への国民の不満が鬱積し陳情者らによるテロ事件も多発するなか、米国に肩を並べる月面着陸の「壮挙」を通じ、国民からの信頼を回復し求心力を高めたいという思惑が透けて見える。

　英ＢＢＣは中国の月探査を「国家の威信を高め、技術革新を追求すると同時に、月の資源を可能な限り利用したいという欲望の表れ」と論評した。習指導部による宇宙進出が一段と加速するのは確実だ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）