多数の観光客を乗せた学術的に意味のない“お気楽ツアー”だったことに加え、他国の砕氷船が救出作業にかり出され、観測・研究活動や物資補給に重大な支障が生じているためだ。

　南極海では民間旅行会社によるクルーズ船の運航なども行われているが、ここ数年、北極海とは逆に海氷の増大が指摘されている。同様の海難事故が多発する懸念があり、安易な南極観光の規制を求める声も上がっている。

　貴重な夏が台無し…激怒

　「われわれフランスはまだましだった。中国はすべての科学研究プログラムの中止を余儀なくされ、オーストラリアも貴重な夏の時期の研究が台無しになり、激怒している」

　フランス極地研究所のイブ・フルノ所長は、フランス通信（ＡＦＰ）の取材に、こう怒りをぶちまけた。

　ショカリスキー号は昨年（２０１３年）１２月２４日のクリスマスイブに、南極のフランス基地から約１９００キロ離れた海域で氷に阻まれて動けなくなった。近くにいた中国の砕氷船「雪龍」が救助に向かったが、こちらも航行不能に。

　このため、オーストラリアが砕氷船を派遣、今月（２０１４年１月）２日に雪龍のヘリコプターでショカリスキー号に乗船していた７４人のうち乗客５２人を収容し救出した。

　立ち往生したままの中露の船を救出するため、米国の沿岸警備隊が砕氷船を現地に派遣する事態となっている。

　フランスの砕氷船も１週間にわたり救出を支援し、その影響で、海洋研究チームが予定していた２週間の調査活動が中止になったという。

　「科学的意味はない」

　各国に大迷惑をかけたショカリスキー号は海洋調査船とは名ばかりで、乗客デッキのほか、ダイニングルームやバー、図書館、サウナなどを備えており、これまでもオーロラ観賞ツアーなどにチャーターされたことがある。

　今回もオーストラリアの探検家ダグラス・モーソン卿（１８８２～１９５８年）が行った南極探検の１００周年記念として同じルートをたどるという観光色の強いツアーで、乗客の半数２６人が観光客だった。

　科学者１９人、記者４人も乗船していたが、フルノ氏は「科学的見地からすれば、この記念遠征に何の意味もない」とバッサリ。

　南極には学術研究などを目的とした各国の基地が約８０カ所あり、１０～３月の短い夏は調査・観測に加え、越冬のための食料や燃料を補給する重要な時期だ。ここ数年、南極海では海氷が増え、厚みを増していると報告されている。

　実際、日本の観測船「しらせ」は一昨年と昨年夏、昭和基地への接岸を阻まれ、燃料不足が深刻化していた。今月（１月）４日に３年ぶりに接岸に成功したが、船首を氷に乗り上げさせて割る前進後退を２０００回以上も繰り返したという。

　南極大陸に上陸してペンギンを観賞したりするツアーは人気があり、ニュージーランドやチリを基点に実施されているが、各国の砕氷船が救助活動にかり出されるような事態が続発すると、基地への補給が断たれ、運営が危うくなりかねない。

　フルノ氏は「南極を科学者以外立ち入り禁止にする理由はないが、観光については監視や規制をすべきだ。旅行会社は必ず救助できるよう準備しておく必要がある」と、警鐘を鳴らしている。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）