「すごくいい経験」

　「自分ではいつもと同じような気持ちで臨んだつもりだった。思い通りに飛べなかったのはメンタルの弱さ」。試合後、しっかりした口調で語りながら、今にも泣き出しそうな表情が、小さな体にのしかかった重圧を物語った。

　２回とも本来のジャンプには程遠く、後半の伸びを欠いた。１回目は持ち味の低く鋭い飛び出しができず、上体が前方に突っ込み気味になった。最も強い追い風を受けながら、何とかＫ点を５メートル越えて３位につけた。この時点で１位のフォクトと２．７点差。飛距離に換算して約１．５メートルと、高梨にすれば十分に逆転可能だった。

　そして迎えた２回目、持ち前の低い姿勢から力強い踏み切りで飛び出したジャンプ。だが、思うように飛距離は伸びなかった。９８．５メートル。記録を確認すると、テレビカメラに向かって照れ笑いのような表情を浮かべながらぺこりとお辞儀し、軽く右手を振った。

　運も味方しなかった。２本のジャンプで、自身の番では、いずれも不利な追い風だった。銅メダル圏内で最後の選手を見守ったが、２本目のジャンプもまとめられ、夢はついえた。

　「この舞台に立てたことは、すごくいい経験」。インタビューには気丈に答えながらも、悔しさがにじんだ。「納得のいくジャンプができず、すごく残念」。歓喜のメダリストを見て、祝福と、自分もあそこに立ちたかったという気持ちがない交ぜになった。

　もっともっと上へ

　兄、寛大さん（２１）の背中を追い、「私もやりたい」と地元のジャンプ少年団に入った。元選手の父、寛也さん（４６）が２人を指導。「女の子なので、正直言って、最初はあまりジャンプをやらせたくなかった」。母、千景さん（４６）は複雑な心情を抱きながらも、懸命に練習に打ち込む姿を見て応援するようになった。

　「支えてくださった皆さんに、感謝の気持ちを伝えるためにここに来たので…」。家族やスタッフに、最高の結果を見せられなかったことが、何よりも悔しい。

　「また五輪に戻ってこられるように、もっともっとレベルアップしていきたい」。つらい経験をバネに、４年後のリベンジを、強く心に誓った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ　（動画））