カーリングの発祥は、ゴルフと同様にスコットランド。よほど遊びの天才を生む土地柄らしい。氷上を滑るストーンは重さ２０キロ。これを４０メートル先で相手のストーンと陣取り合戦をするのだから、筋力も集中力も戦略戦術も必要とする。

　女子日本代表の北海道銀行チームがノルウェーを下し、ソチ五輪切符を手にした最終予選など、まさに手に汗握る試合だった。これほど見る者をはらはら、どきどきさせるゲームも珍しいのではないか。一投一投で攻守ところが変わり、ゆっくりと氷上を進むストーンの行方に一喜一憂する。

　特に女子の場合、ストーンを凝視する選手たちの表情がまぶしいほどに美しい。仲間にかける指示の声の高さが、耳に心地よく響く。

　トリノ五輪の女子代表の活躍で、競技人気は飛躍した。カーリング娘。略して「カー娘」と呼ばれた彼女らの中から、小笠原（旧姓・小野寺）歩（３５）と船山（旧姓・林）弓枝（３５）が結婚、出産を経てカムバックした。今度は「カーママ」なんだそうだ。

　北海道常呂町（現・北見市）育ちの幼なじみ。ともに４歳の子供を持つ。小笠原が子供に託されたお守り人形が「ガッツ星人」だったことには笑わされた。

　ゲーム中も笑顔は絶えなかった。これほど試合中に笑顔を見られる競技もまた、珍しい。カーママ２人に加え、苫米地美智子（３３）の冷静な笑み、若い小野寺佳歩（２２）の弾ける笑顔がチームの苦境を救った。

　とはいえ最終予選２位での五輪行きは、先に切符を手にしていた８カ国を加え、出場１０カ国中の最下位当選だったことになる。本番では苦戦も予想されるが、ソチ五輪の楽しみが一つ増えたことをまず喜びたい。

　≪「金」に近い１７歳、伝説の４１歳　飛躍の時≫

　ソチ五輪の楽しみは、男女のフィギュアスケートやカーリングばかりではない。

　おそらく今、金メダルに一番近いのは女子ジャンプの１７歳、高梨沙羅だろう。１２月７日、リレハンメルで行われたワールドカップ（Ｗ杯）の今季第１戦では、１０２メートル、９６．５メートルを飛んで合計２８６．０点で通算１０勝目をあげた。

　昨シーズンまで最大の課題だった着地時のテレマーク姿勢も安定し、飛距離では２回ともトップを譲りながら、飛型点を稼いでともに１位の得点をマークした。圧倒的な飛距離を誇りながら、飛型点で順位を譲ることも多かった昨季とは大違い。それでも当人は、飛距離に不満で「うまく力を伝えられなかった」と反省の言葉が口をついた。

　女子ジャンプはソチで初めて正式競技に採用される。高梨には初代五輪女王の期待がかかる。ただ若い競技らしく、Ｗ杯では高梨よりさらに若年のホープの台頭が目立った。飛距離も飛型も満足度も、最高の状態で五輪本番に臨んでほしい。

　ジャンプでは男子にも、世界に誇るレジェンドがいる。

　１５日、ドイツのティティゼーノイシュタットで行われたＷ杯で、４１歳の葛西紀明が１３９．５メートル、１３７．５メートルを飛んで合計２９２．０点で３位に入り、４シーズンぶりの表彰台にのぼった。歴代世界最年長の表彰台記録である。

　葛西は、１９９２年アルベールビル五輪に１９歳で出場して以来、リレハンメル、長野、ソルトレークシティー、トリノ、バンクーバーと実に６度の五輪を戦ってきた。

　高梨が９６年生まれだから、葛西は彼女が生まれる４年も前から五輪ジャンパーだったことになる。

　ソチではカーママも、１７歳も４１歳も頑張ってほしい。（ＥＸ編集部／撮影：ＡＰ、ロイター／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）