両足の指に痛みを抱えていた。「ずっと足が不安な中で、靴を履けず、滑れない時もあったけど、氷に立ったら痛みがなくなった」

　演目はミュージカル「オペラ座の怪人」。本番会場に足を踏み入れる際、長久保裕（ながくぼ・ひろし）コーチ（６７）から「ここは劇場だから（ヒロインを見守る）ファントム（怪人）も見ているよ」と優しく声を掛けられた。３回転ジャンプで転倒し、着氷の乱れもあったが、情感たっぷりに滑りきり「ほっとした」と胸をなで下ろした。

　演技終盤の音楽は、ファントムがヒロインに歌唱指導をする場面。鈴木は「ファントムみたい」と感謝する恩師２人に、このパートをささげた。一人はジャンプという「武器」を授けてくれた長久保コーチだった。

　もう一人は「スケートに命を吹き込んでくれた」イタリア人振付師のパスカーレ・カメレンゴ氏だ。前回五輪後から振り付けやエッジワークなどの指導を依頼し、世界で評価される表現力を身につけた。円熟味あふれる演技で初優勝した昨年（２０１３年）１２月の全日本選手権の後には、ミュージカルの作中のせりふを引用し「どこにその才能を隠していたの」と褒めてもらった。

　大好きなスケートを２８歳まで続け、再び五輪で思う存分舞った。「小さいころから音楽を聴いて、心から滑ってきた」という競技人生に笑顔で一区切りをつけた。

　鈴木は試合後、「正直いって、ここまで続けられるとは思わなかった」と振り返った。その上で「いま駄目だから諦めるのではなく、遅咲きでも頑張れると、少しでも未来のスケーターたちや他の方にも伝わって、何歳からでもやろうと思った時にできる、という気持ちが伝わればいい」とも語った。

　「先生が泣けるような演技じゃなかったけど、最後までついてくれたからここまでできた」と、長久保コーチへの感謝の言葉も忘れなかった。

　≪五輪の壁厚く、村上１２位　「望んだ演技できなかった」≫

　１９歳で初めて五輪の舞台に立った村上佳菜子（中京大）にとって五輪の壁は厚かった。ＳＰ（ショートプログラム）、フリーともミスが出た。自己ベストに２５．９３点も及ばない１７０．９８点の１２位で、目標の入賞に届かなかった。持ち前の元気さをところどころ出せたが、「全然、望んでいた演技はできなかった」と、唇をかんだ。

　２月２０日のフリーでは、冒頭の２連続３回転ジャンプをきれいに着氷した直後、３回転ジャンプが両足着氷となり、リズムを崩した。ジャンプ、ステップ、スピンとも大きなミスはなかったが、持ち前の伸びやかな滑りには到達できず、得点を伸ばせなかった。

　ＳＰでミスが出た前夜は落ち込んだ。この日朝の練習でも気持ちが締まらなかった。切り替えたのは練習後だった。

　「最後の演技なので思い切りやろう」とリンクに立った。それだけに「ここで一番の演技をしたかったのに悔いが残る演技」と下を向いた。

　孫のような年の村上を優しく見守った山田満知子コーチ（７０）は「試合前は完璧にきていたし、こんなことになるとは思っていなかった、これが五輪というか、非常に残念」と落胆の色を浮かべた。

　試合後に村上は「（五輪は）４年に１度しかないし、見えないプレッシャーをすごく感じて、原因が分からずにすごく怖かった」と振り返った。しかし、「この４年に１度の大会に出られたことは大きな収穫。試合への気持ちの持っていき方とか、課題は言い切れないほどある」と手応えもつかんだ。

　報道陣に「再び五輪に戻ってきたいか」と問われ、「できたらいいなと思います」ときっぱり。浅田、鈴木が集大成の舞台を終え、新たなエースになる。ともに歩んできた山田コーチは「喜びも悲しみも素直に出すのが魅力」という。

　村上は「（３月の）世界選手権では『この前のあなたは誰？』って言われるくらい良い演技をしたい」と誓った。４年後はきっと、とびきりの笑顔でリンクを舞うに違いない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ　（動画））