タイタンが開発中の上空２０キロを５年間飛び続けることができるソーラー式無人機から無線電波を地上に送り、インターネットに接続できるようにするのが狙いだ。ライバルの米グーグルも気球を利用した同様の計画を進めている。

　途上国などネットを利用できない未開拓地域の約５０億人に対し空から接続網を提供。ネットの普及に貢献すると同時に、自らの顧客となる利用者の爆発的な増大につなげる戦略だ。

　買収交渉は、米ＩＴ系ニュースサイトのテッククランチが３月３日に関係筋の情報として伝えたのを皮切りに、ＡＰ通信やロイター通信、米経済専門テレビ局ＣＮＢＣなどの大手メディアが５日までに一斉に報じた。

　太陽電池で最長５年飛行

　ＦＢの広報担当、タッカー・ボンズ氏と、タイタンのバーン・ラバーン最高経営責任者（ＣＥＯ）はいずれも、米メディアに対し、「コメントできない」と述べた。

　一連の報道によると、今回の買収は、ＦＢのマーク・ザッカーバーグＣＥＯ（２９）が昨年（２０１３年）８月にぶち上げた、世界中の人々がネットを利用できるようにする計画「インターネット・オルグ」の一環。

　現在、世界の人口の約３分の２の５０億人がネットを利用できないといい、接続環境を整えネット人口を３倍に増やすことを目標にしている。韓国のサムスン電子やフィンランドのノキア、米クアルコムなどの通信機器メーカーのほか、世界の通信会社が協力している。

　この計画の中心的な役割を果たすとみられているのが、タイタンが２０１５年の商用開始を目指し開発しているソーラー式の無人機「ソララ６０」だ。

　米ボーイングの主力大型機７７７より少し短い全長５０メートルの主翼を持ち、全面に太陽電池を搭載。２０キロ上空を一度も着陸することなく最長５年間も飛行できる。ＦＢはこの無人機１万１０００機を発注。まずはアフリカ大陸の上空にネット接続網を構築する計画だという。

　グーグルは気球で

　すでにＦＢはメッセージを無料でやりとりできるアプリを開発した米ワッツアップを１９０億ドル（約１兆９４００億円）もの巨費で買収することで合意している。この買収も、より多くの人をネットを介して「つなげる」のが目的だ。

　米グーグルも、２０キロ上空に浮かぶ大型気球を介して無線でネット接続を可能にする「プロジェクト・ルーン」計画を進めており、昨年（２０１３年）６月にニュージーランドで３０機を飛ばして実験を行った。

　「世界にネットを普及させる上での主な障害は接続問題ではない。世界の８０％の人々は無線環境下にあり解決できる。より重要なことは金融、健康、教育といった情報にアクセスできるようにすることだ」

　ザッカーバーグ氏からは、先月（２月）下旬に行われた会見で、タイタン買収を念頭に置いたかのような発言が飛び出した。

　空からのアプローチによって、世界中の人々がネットを利用できる環境の整備にめどをつけ、人々を豊かにする有益なコンテンツの提供という、さらに一歩先を見据えているようだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）