この惑星は、太陽の半分の大きさで温度も低い赤色矮星（せきしょくわいせい）「ケプラー１８６」の周りを、１周約１３０日で回っている。その直径は地球の約１．１倍で、岩石でできているとみられ、「ケプラー１８６ｆ」と命名された。

　ほぼ同じ大きさ

　主星である赤色矮星には５つの惑星が発見されているが、ケプラー１８６ｆはこの中でも５３００万キロメートル離れた最も外側を公転し、計算・分析の結果、表面には水が蒸発することなく液状に蓄えられている可能性があるという。他の４つの惑星は、公転周期がそれぞれ３日、７日、１３日、２２日と短く、赤色矮星が発散する熱エネルギーは太陽のほぼ３分の１とはいえ、赤色矮星に接近しすぎているためハビタブルゾーンから外れているという。

　また、ＮＡＳＡによると、過去２０年間で１７００個近く見つかっている惑星のうち、ハビタブルゾーン内の軌道を周回している惑星は２０個ほどしかなく、いずれも地球よりかなり大きい。これまで地球と最も似た惑星と言われていたのは、地球の１．４倍の大きさで、地球とほぼ同じ大きさという例は今回が初めてだ。フランス通信（ＡＦＰ）によると、論文の主執筆者で、ＮＡＳＡエイムズ研究センターのエリザ・キンタナ氏は、ケプラー１８６ｆが「地球と似た性質を持つのに恒星から適した距離にあり、かつ適した大きさをしている」と指摘。「地球のいとこ」と呼ぶ由縁は、大きさも重要な意味を持っていることを強調する。

　「双子」の探査にも力

　大きさも決め手となるのには、引力が関係している。惑星の大きさが地球の１．５倍以上になると、引力によって宇宙空間から水素とヘリウムの厚い層を引き付け、木星や土星のような巨大なガスの惑星になると考えられ、表面に水が液体として存在することはあり得ないからだ。

　距離、大きさともに“どんぴしゃ”のケプラー１８６ｆだが、地球から遠いため、大気の有無や生命がいるかどうかを確かめることは難しい。

　論文の共同執筆者の米サンフランシスコ州立大学の天文学者、スティーブン・ケイン氏は「分かっていることは、この惑星がハビタブルゾーン内にあるということと地球サイズであることだけ。今後できることは、この惑星に関する様々な可能性を１つずつ検証していくことだ」と話している。

　今後は、重量や大気の有無、地表温度などをさらに調査していく必要があるが、一方でＮＡＳＡは、より近い地球型惑星の探査にも力を入れている。「地球の双子」のような惑星が発見され、生命体の存在が確認される日は近いかもしれない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■ハビタブルゾーン　宇宙空間の中で生命が存在するのに適した環境と考えられている天文学上の領域。恒星の周囲を回る惑星の表面において、水が液体で存在する温度になる領域を指す。太陽系の場合だと、地球の公転軌道の周辺に相当する。生命が誕生するためには有機物が液体に溶け込み、蒸発や降雨などによって凝集が起こることが不可欠とされ、広義には、水だけではなくメタンや二酸化炭素が液体で存在する領域も含まれる。