地球に最も近い環境

　「これまで人類が知っている惑星の数が今回、ほぼ倍になった。太陽系外で惑星の大鉱脈を見つけた」

　カリフォルニア州にあるＮＡＳＡのエイムズ研究センターの惑星科学者、ジャック・Ｊ・リッサウアー氏は興奮気味にこう語った。

　新発見をもたらしたケプラーは、地球によく似た惑星の発見を目的に２００９年３月に打ち上げられた。太陽のような恒星の前を惑星が横切る際に生じるわずかな光の変化を捉える能力を持つ。打ち上げから約２年間で、約１５万個の恒星を観測し、数千個の惑星候補を見つけた。

　これまでに、そのうち約９６０個について恒星の周囲を回る惑星であると確認。今回新たに３０５個の恒星の周囲を回る７１５個の惑星を確認し、その結果、人類が把握できた惑星の数は計１７００個近くになった。

　新発見の惑星は、その９５％が地球の約４倍の大きさで、太陽系の海王星より小さいサイズだった。観測ではある惑星が太陽の約半分の大きさの恒星の周りを３０日で公転していることまで把握できた。

　そして、恒星から適度な距離を保ったハビタブル・ゾーンと呼ばれるエリアにある４個の惑星が見つかった。水の存在や地表温度など生命を育む環境を持つ可能性がある。確認された約１７００個の惑星のなかで地球に最も近い環境にあるのは間違いなく、科学者らは、分厚いヘリウム水素ガスに覆われているか、深い海に囲まれた水の惑星かもしれないなどと推測。地球外生命体の存在の確認を期待する声も出ている。

　さらなる解析期待

　米マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）の惑星科学者、サラ・シーガー博士は、米メディアに「ものすごく興奮している。私たちの地球もある、天の川銀河は生命に優しい小さな星々に満ちていることが分かった」と指摘。「太陽系のように複数の惑星を持つ天体の成り立ちを探る手掛かりにもなる」と、今回の発見の意義を強調した。

　また地球外生命の発見を目指すＳＥＴＩ研究所の科学者、ジェイソン・ロウ氏も「ケプラーのデータは、われわれの太陽系の縮小版のようで興味深い」と語り、さらなるデータの解析に期待を示した。

　ケプラーは昨年、姿勢制御系のトラブルが復旧できず、主な観測ミッションを終了した。ただ、今回の発見は０９年からの２年分の観測データによってもたらされたもので、それ以降のデータを分析すれば、さらに多くの新惑星が確認され、より地球に似た惑星が見つかる可能性がある。

　「ケプラーからはまだまだ贈り物が届くでしょう」。シーガー博士は地球外生命体の存在確認への期待を膨らませている。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）