１９３３（昭和８）年、北海道生まれ。札幌医科大学を卒業。６５年、「死化粧」で同人雑誌賞を受賞。母校で行われた日本初の心臓移植手術を描いた「小説　心臓移植」（後に「白い宴」）などで計４度、芥川賞・直木賞候補となった後、７０年に「光と影」で直木賞を受賞した。

　８０年に野口英世の生涯を描いた「遠き落日」などで吉川英治文学賞を受賞。ダブル不倫を描いた「失楽園」は大きな話題を呼んだ。９７年には菊池寛賞を受賞、紫綬褒章も受章した。

　≪「生命力の根源はエロス」　複眼で描写≫

　渡辺淳一さんは、外科医の体験を投影した医療小説で出発し、男女の性愛のかたちに迫る濃密な恋愛小説で多くのベストセラーを世に送り出した。医学者としての冷徹な目を携えつつ、論理で割り切れない人間の欲望や感情の揺れを愛し、描いた複眼の流行作家だった。

　「僕はね、うまく書けないときにこれを見るんだ」。２０１２年に東京・渋谷の仕事場でインタビューしたときのこと。渡辺さんはおもむろに人体解剖図鑑を開いた。「みんな同じ血管や筋肉、神経がついているでしょ。なのに頭の良しあしや足の速さには大きな差が出る。人間って不思議だなあと思って書き残したくなるんだ」。科学の視点からこぼれ落ちる個人の能力や感情に思いをはせ、人間への興味を再燃させる－。浮き沈みの激しい出版界で第一線を張る作家の創造の源を垣間見た気がした。

　執筆歴は半世紀。明治期を舞台に偶然置かれたカルテの上下で人生を左右された男たちを描く１９７０年の直木賞受賞作「光と影」では、人知の及ばない運命の残酷さを見つめた。論理を超えたものにひかれる作家が、最終的に向かったのは人間の性や情、愛欲の世界だった。

　閑職に追いやられた敏腕編集者と美しい人妻との禁断の愛を描く「失楽園」（９７年）は、１年で２６０万部超を発行し社会現象になった。「愛の流刑地」（２００６年）、「あじさい日記」（０７年）など、その後の話題作では、異性を求める激しい愛欲とその裏返しの憎しみ、嫉妬が赤裸々につづられた。

　複雑に絡み合う感情を、論議の的にもなった濃密な官能シーンが彩る。一貫した創作姿勢の裏には医大時代の解剖学実習などで死を見つめた体験がある。

　「人間の生命力の根源はエロスであり欲望。そこにいやらしさではなく、いとおしさを感じるんだ」

　語り口は穏やかだが内には激しさを秘めていた。率直な物言いの人生論も人気を呼び、エッセー「鈍感力」（０７年）は当時の小泉純一郎首相（７２）が引用して流行語に。舌鋒（ぜっぽう）は今年まで３０年務めた直木賞の選考でも健在で、「頭脳中心で作品にリアリティーがない」と若い作家に苦言を呈していた。

　大胆な性描写で新聞連載中から話題を呼んだ長編「愛ふたたび」が出版されたのは８０歳になる年。７０代で前立腺がんを患い、性的不能にも直面した自らの葛藤を注いだ物語で、若手に向けた言葉を実践してみせた。（海老沢類／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　【渡辺淳一さんの主な作品】（刊行年）

１９６９年　小説心臓移植（後に「白い宴」と改題）

１９７０年　花埋み、光と影

１９７３年　阿寒に果つ

１９７９年　遠き落日、長崎ロシア遊女館

１９８２年　化粧、雲の階段

１９８３年　ひとひらの雪、女優

１９８６年　化身

１９８７年　別れぬ理由

１９９７年　失楽園

２００３年　エ・アロール　それがどうしたの

２００６年　愛の流刑地

２００７年　鈍感力

２０１３年　愛ふたたび