世界で唯一、第１回大会（１９３０年）から今回の第２０回までＷ杯全大会に出場し、最多優勝回数を誇る王国、ブラジルでも、開幕戦で先制点を奪われれば、相当のプレッシャーがかかる。熱狂的な国民の応援の前で萎縮した飛べないカナリア（ブラジル代表）を救わなくてはならない－。ネイマールの使命感が、全身を貫いた。

　代表２人目の快挙

　前半１１分、ＤＦマルセロがまさかのオウンゴールで０－１。浮足立つ展開で迎えた前半２９分だ。ＭＦオスカルからパスを受けたネイマールがドリブルで前進しながら左足シュート。ボールの上をたたいたが、相手ＤＦの股を抜き、右ポストに当たってゴールネットを揺らした。

　「（Ｗ杯初ゴールは）夢で見たよりもさらに大きな出来事だった。あれは勝利を収めるのに不可欠だった」。試合後のネイマールの弁だ。

　後半２９分、ＦＷフレジへのファウルで得たＰＫも、コースを読んだ相手ＧＫプレティコサの手に当たりながら、左サイドネットに飛び込む“神がかり２連発”。試合終了間際にはオスカルが追加点を奪い、ブラジルはダメを押した。

　これでブラジルの開幕戦通算は４戦して３勝１分けだが、逆転勝ちは初めて。開幕戦２得点は、ブラジル代表では自国開催だった５０年大会のアデミール（１９２２～９６年）以来、２人目の快挙だった。

　頂点に立つことが至上命令である自身初のＷ杯で王国の１０番を背負うネイマールには、自然と注目が集まる。スコラリ監督（６５）は「周囲の選手はネイマールに楽しくプレーしてほしいから、そのためにはどんな犠牲も払うと話していた」と明かす。前半の同点弾も、直前にオスカルが２人に囲まれながらボールを奪い返して出したパスが起点。ゴールの直後、スコラリ監督と控え選手のいるベンチに駆け寄ったネイマールのまわりにできた大きな歓喜の輪が、王国一丸の象徴だった。

　「チーム全員に称賛」

　ネイマール本人は「何よりも勝てたのがうれしい。チーム全員が称賛の言葉を受けるに値する。全体でプレーするのがチームなんだ」といたって謙虚。垂れ込めた暗雲を振り払った“ブラジルの至宝”が、悲願である自国開催での頂点を目指して王国を引っ張る。そして、ペレ（ブラジル）、クライフ（オランダ）、マラドーナ（アルゼンチン）…Ｗ杯スーパースターの系譜に２２歳のエースも連なろうとしている。

　大会は３２チームがＡ～Ｈの８組に分かれて１次リーグを行い、各組上位２チームが決勝トーナメントに進む。７月１３日の決勝まで、約１カ月にわたって開催される。

　５大会連続５度目の出場となるＣ組の日本は１４日（日本時間１５日）にコートジボワールとの初戦を迎える。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■Ｎｅｙｍａｒ　１９９２年２月５日生まれ。ブラジル・サンパウロ州出身。２００８年にサントスＦＣとプロ契約を結び、１１年のリベルタドーレス杯でチームを?年ぶりの南米王者に導く。１１、１２年の南米年間最優秀選手賞を受賞。ブラジル代表には１０年に初選出され、地元開催の１３年コンフェデ杯ではゴールデンボール（大会最優秀選手）に輝く。１３年５月に移籍金約８０億円でバルセロナへ移り、１３－１４年シーズンは９得点を挙げる。１７５センチ、６４．５キロ。２歳の男児の父。