「ギアを上げられた」

　世界ランキング１１位の錦織は、準々決勝で全豪オープン覇者の世界４位、スタニスラス・ワウリンカ（２９）＝スイス＝を３－６、７－５、７－６、６－７、６－４で破った。

　２度のタイブレークを含む４時間１５分の激戦を制すると、錦織は天を仰ぎ、両腕を開いてガッツポーズ。さらにコートから引き揚げる直前、ボール３つにサインすると、大歓声を送ってくれた観客席のファンに向かって高々とラケットで打ち込んだ。「とても驚いている。ハッピーだ。まだ４強の実感はわかないが、四大大会で（世界ランキングの）トップ１０を２人破ったのは評価できる」と、錦織は素直に喜びを口にした。

　第１セットはワウリンカの片手打ちバックハンドの強打に苦しんだが、徐々にラリーの回数を増やし、自分のペースをつかんだ。第３セットのタイブレークでは後がない６－７で勝負に出て、ベースラインの２メートル近く後方からバックハンドをストレートに決めると絶叫。「いちかばちかだった」と起死回生の一打で流れを引き寄せ、このセットをものにした。

　第４セットは競り負けたが、最終セットは３度のブレークのピンチをしのぎ、相手サーブの第１０ゲームをついに破って決着をつけた。「諦めずに戦えた。疲れた中で最後にギアを上げられたのは前回（２年前の全豪オープン準々決勝）できなかったこと」と誇った。

　抜群の回復力に称賛

　ミロシュ・ラオニッチ（２３）＝カナダ＝を下して８強入りした前試合も４時間１９分という消耗戦（試合終了時間は午前２時２６分）。中１日で抜群の回復力を見せた錦織に米メディアも「マラソン・マン」と称賛を浴びせた。

　四大大会シングルス７勝の元世界王者、ジョン・マッケンロー氏（５５）は錦織の躍進について、「（１９８９年の全仏王者）マイケル・チャン・コーチ（４２）との二人三脚が奏功し、劇的にレベルが上がった」と指摘する。昨年末、コーチに迎えたアジア系米国人で身長１７５センチと似たタイプのチャン氏からは、トップ選手と戦える技術と戦術、何よりも自信を植え付けられた。錦織は「とても心強い」と口にする。

　次の相手は、難敵・ジョコビッチ。しかし、２人の通算成績は１勝１敗で、２０１１年１１月のスイス室内・準決勝では、当時世界ランキング３２位の錦織が２－６、７－６、６－０で世界１位のジョコビッチを破る金星を挙げている。

　「どんどん敵が強くなってくる。勝てると思い込むことが重要だ。次も１００％の力で臨みたい」と錦織。自分を信じて挑めば、もう一つはいってくれるはずだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■にしこり・けい　１３歳で米国にテニス留学し、２００７年に１７歳でプロ転向。日本男子で０８年に松岡修造（４６）に次ぐツアー制覇を果たし、現在５度優勝。１２年全豪オープンで四大大会初の８強、ロンドン五輪５位入賞。今年５月に世界ランキング９位になり、現行制度で日本男子初のトップ１０入り。青森山田高出、日清食品。１７８センチ、７４キロ。島根県松江市出身。