ベトナムの首都ハノイからバスに乗り３時間半ほどで、ハロン湾クルーズの起点となるバイチャイに到着。世界自然遺産ハロン湾の４万３４００ヘクタールに及ぶ広大な湾内には、大小３０００以上（世界遺産エリアには１５００以上）の島々が点在する。「海の桂林」とも呼ばれ、奇妙な形の岩が幾重にも延びていく景色は水墨画のようだ。

　中国・桂林からハロン湾まで連なる石灰岩層の浸食が不思議な景観をつくり出し、スンソット洞窟をはじめ島々には多数の鍾乳洞が存在する。

　ハロンは「龍が降りた」という意味のベトナム語。敵に包囲された際、龍の親子が現れて口から宝石を吐き出して船を沈めていったという伝説が残る。その宝石が大小さまざまな形の島になったそうだ。

　乗船したのは１８世紀まで海の主役だった木造帆船（ジャンク船）を模したバーヤクラシックＩＩ号。洗練された白の外装に対し、内装は落ち着いた焦げ茶をベースにしている。乗客のほとんどが欧米人だ。日本人を含めアジア諸国からの旅行者は日の入り、日の出を見ることなく日帰りでハノイに戻ってしまうという。もったいない話だ。

　≪消えゆく水上村…小学校も閉鎖≫

　日の出、日の入りを毎日眺めているぜいたくな人たちがいる。水上生活者だ。ドラム缶や発泡スチロールに木をくくりつけた土台にコンパクトながらしっかりした家屋を建てて住んでいる。水道、発電機も備えており意外と快適そうな暮らしぶり。

　バーヤクラシックＩＩ号から小さなボートに乗り換えて水上村のターミナル駅のような“浮島”に移動。そこからさらに小さな手漕ぎボートに乗り換えて村をゆっくりと回った。海まで出掛けるのが面倒になった漁師がそのまま住みついたのが始まりらしい。

　ガイドのフォンさんは「昔はバラバラに住んでいたけれど、５０年くらい前にブンビエン村という一つの自治体になった。２００～３００人の村民がいて水上に小学校もあった」と話す。過去形なのは今年に入って政府が陸上に揚がって生活することを奨励し始めたからだ。学校は閉鎖され住民は半分くらいに減ったそうだ。

　「政府が陸上に家を建ててあげている。子供の勉強や生活のためにです」。水上村自体が観光コースとなり、村民たちはクルーズ船の客を相手に魚介類や土産物を販売している。無理に上陸させなくとも、と思うのだが。

　たばこを切らしたので“浮島”の売店で購入した。８万ドン（約４００円）というベトナムではあり得ない高額を請求されたが、ここまで運んできた手間賃を考えれば妥当か。水上村の小学校を出たばかりくらいの売り子が、自分よりもはるかに上手な英語を話していたのが印象的だった。（文：産経デジタル　長浜明宏／撮影：カメラマン　佐藤良一／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■さとう・りょういち　写真家。物語のある街を題材に旅行系の媒体で活躍中。旅先で出会った「色」を大切に撮影。ジャンルは問わない。著書に「パラオ海中ガイドブック」（阪急コミュニケーションズ）など。