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スポーツ空気抜いた「不正球」使用か ＮＦＬが調査、全米騒然 ペイトリオッツ、パスしやすく
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ボールに規定違反があったとされる１月１８日のアメリカン・カンファレンス決勝でパスをするペイトリオッツのＱＢトム・ブレイディ＝２０１５年、米マサチューセッツ州フォックスボロ（ＡＰ） 米国最大のスポーツイベントである米プロフットボールリーグ、ＮＦＬの優勝決定戦「スーパーボウル」への出場を決める試合で、不正が行われたとの疑惑が発覚し、大騒動になっている。今月１８日に行われたアメリカン・カンファレンス（ＡＦＣ）リーグ決勝で圧勝したニューイングランド・ペイトリオッツが、パスなどがしやすいようボールの空気圧を意図的にＮＦＬの規定より低くしたというもの。空気圧の低いボールは投げる際に握りやすく、捕球もしやすいため、パス攻撃に有利になるという。
疑惑は２０日に米スポーツ専門チャンネルＥＳＰＮなど米メディアが一斉に伝えた。インディアナポリス・コルツと対戦した１８日の試合は雨の中、ペイトリオッツの本拠地ジレット・スタジアムで行われた。前半は１７対７で、ハーフタイムをはさんだ後半は２８対０と、ペイトリオッツが圧倒。４５対７でスーパーボウルの出場権を獲得した。
ＮＦＬでは対戦チームがそれぞれ攻撃の際に使うボールを１２個ずつ用意するが、１８日の試合後にペイトリオッツのボールのうち１１個が規定より空気圧が低かったことが、試合後に分かった。対戦相手のインディアナポリス・コルツのボールはすべて規定を満たしていた。ＮＦＬでは、なぜ空気圧が低くなったかの調査に乗り出した。
レギュラーシーズン中の昨年１１月１６日に両チームが対戦した際、コルツの守備選手がボールの異常に気付き球団職員に報告したことが、今回の調査の伏線になったという。
意図的にボールの空気を抜いていたことが判明すれば、最低で２万５０００ドル（約２９４万円）の罰金を科され、ドラフト指名権を失う可能性があるという。
ペイトリオッツのビル・ベリチック監督は２１日の記者会見で「ＮＦＬが求める事柄すべてについて、全面協力する」と表明。ＮＦＬのトロイ・ビンセント執行副社長は「２、３日以内に調査を完了させたい」と、早期解決に意欲を見せた。
これに対し、ペイトリオッツのパスを投げるクォーターバック（ＱＢ）のトム・ブレイディ選手は、ボストンのラジオ番組で、「心配するようなことではない。こんな話には答えるまでもない」と疑惑を否定した。
空気圧の低いボールは投げやすく捕球しやすいため、パス攻撃を多用するチームには大きな利点となる。とりわけ、１８日の試合のように低気温や悪天候の試合では、その効果はさらに高まるという。
ＮＦＬでは過去にも不正疑惑が発覚したことがあった。２００３年のスーパーボウルで、タンパベイ・バッカニアーズのＱＢ、ブラッド・ジョンソン選手が「ボールを管理する複数の人間に７５００ドル（約８８万３６００円）を支払い、１００個のボールにつかみやすくする細工をさせた」と告白したのだ。ジョンソン選手は細工の内容は明らかにしなかったが、全米に大きな衝撃が広がった。
米国ではスーパーボウル当日は事実上の祝日となり、テレビ視聴率も毎年のように年間最高を記録するビッグイベントだ。今年は２月１日にアリゾナで行われるが、疑惑が熱戦に水を差すのは避けられそうもない。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
