アジアカップ決勝トーナメントのＵＡＥ戦は試合早々に先制され、後半投入の若き司令塔、柴崎岳（がく、２２）のゴールで同点とし、延長でも決着がつかず、ＰＫ戦にもつれ込んだ。

　先攻の一番手、本田圭佑（けいすけ、２８）が左足でふかして大きくバーを越えるミスキック。ＵＡＥも１人失敗し、５人ずつを終えて勝負がつかず、サドンデスに入っての日本の１人目は１０番、香川真司（２５）。右足で鋭く振り抜いたシュートはヤマを当てたＧＫの指先を抜けて左隅に飛んだが、そのままポストをたたいてしまった。

　呆然（ぼうぜん）と座り込む香川。チームメートにうながされ、ようやく戦列に戻ってＵＡＥ６人目のＰＫを待ったが、勝敗が決した瞬間、再びうなだれ、座り込み、涙を流した。

　誰に慰められても、顔をあげることができない。ＵＡＥの選手らも香川を励ましに集まり始めた。試合で日本を苦しめ続けたＵＡＥの１０番、Ｏ・アブドゥルラフマンはひと際長く、香川の頭に手を置き、何事か話しかけ続けていた。

　同じシーンは何度も見たことがある。前回のアジア杯準決勝では、日本がＰＫ戦で宿敵韓国を下した。歓喜の輪に遠藤保仁（やすひと、３４）は加わらず、最後の代表１００試合目を飾れなかった韓国のエース、朴智星を慰めていた。４年前の女子Ｗ杯決勝では、なでしこジャパンが米国をＰＫ戦で下し、被災地に送る悲願の初優勝を果たした。このときも宮間あやは、米国選手の一人一人を抱擁していた。

　日本の選手が外国選手を慰めるシーンを誇らしげに見つめてきたが、逆となると、ほのぼのもしていられない。いつまでも涙が止まらない日本のエースのメンタルは大丈夫か、と心配になってしまうのだった。

　≪魅力的だが「勝てないサッカー」再び…≫

　「責任を感じる」「申し訳ない」と繰り返した香川と対照的な表情をみせたのは、ＰＫ戦の１番手で失敗したもう一人のエース、本田である。

　彼は「ビッグプレーヤーが外すのをテレビで見てきた。これがずっと（映像で）残っていくのは悔しい」と話した。

　彼の脳裏に浮かんだのは、１９９４年米国Ｗ杯決勝のブラジル戦で、バレージ、マッサーロが外した後、５人目のエース、ロベルト・バッジョまでが失敗したイタリアのＰＫ戦か。あるいは２０００年シドニー五輪準々決勝、米国とのＰＫ戦で中田英寿（なかた・ひでとし）が外して敗れたあのシーンか。

　いずれにせよ、本田は自らのミスキックで敗れた試合の直後に、自らをバッジョや中田になぞらえて語ったのだ。

　香川に、このずぶとい神経と毛の生えた心臓があれば、と心底残念に思う。本田だって悔しいに違いないし、うちひしがれてもいただろう。それでも前を向いて大きく見せることができるのが、彼のすごいところだ。

　いつまでも座り込む香川の腕を取って立たせたのは、ハビエル・アギーレ監督だった。アギーレは「ＰＫ戦は運。勝つ確率は５０％に落ちる」と話したが、多くの好機を作りながら勝ちきれなかったのも、監督の責任ではある。「勝利に値するプレーをしたのはわれわれだ」の負け惜しみも、アジアで８強止まりの事実の前では色あせる。

　ただでさえ、前任地スペイン時代の八百長疑惑で監督の座は危うい。告発の受理が確認されれば、正式起訴に向けて調べが本格化するが、日本サッカー協会の大仁邦弥（だいに・くにや）会長は敗戦後、早々に「続投です」と宣言した。

　アギーレも「日本はこれで死んだと思ってはならない。日本は生きている。しっかり上を向いて戦います」と続投に意欲をみせている。

　アジア杯で見せた日本のサッカーは極めて魅力的だった。しかし勝てなかった。それではザッケローニ前監督と何も変わらない。「八百長」の嫌疑とも戦わなくてはならないこのメキシコ人監督に、本当に今後も日本サッカーの命運を託すのか。（ＥＸ編集部／撮影：中井誠、ロイター、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）