大ブーイングの嵐

　３人のジャッジの採点は、２人が１１６－１１２、残る１人は１１８－１１０という大差で、メイウェザーは自身が持つ世界ボクシング協会（ＷＢＡ）と世界ボクシング評議会（ＷＢＣ）の両王座とパッキャオが保持していた世界ボクシング機構（ＷＢＯ）の王座統一に成功した。

　試合は米国で行われながら、観客の声援はフィリピンの国民的“英雄”パッキャオ一辺倒で、メイウェザーにとっては逆ホームタウンの完全アウェー状態だった。試合開始時の選手アナウンスでリングアナは“マネー”の枕詞を付けてメイウェザーを紹介。試合終了直後、勝利を確信したメイウェザーがリングロープにかけ上がり、「どうだ」とばかりに胸をたたくと、会場は大ブーイングの嵐に見舞われた。

　勝利のポイントは超絶のディフェンスだった。パッキャオの攻勢に常にステップバックを余儀なくされロープを背負いながらも、抜群のボディーワークでパンチを外す。中盤以降はノーモーションの巧みな右ストレートで、左の相打ちを狙ってくるパッキャオの攻め足を鈍らせた。最大の持ち味、スピードは最後まで落ちなかった。

　危険を冒さず確実にポイントを奪うメイウェザーの退屈な試合運びはしばしば「タッチボクシング」などと揶揄されるが、この日の試合はいささかも「世紀の対決」という評価に違（たが）うものではなかった。倒すか倒されるか、ミリ単位の攻防でパンチを交えた超ハイレベルのファイトだった。パッキャオは試合後、「私が勝ったと思った。なぜなら彼は何もしていない。ジャッジの判断は違ったが…」と話し、敗戦を受け入れがたい様子だった。

　スポーツマンの素顔も

　メイウェザーは、この日もヒールとしての自らの役どころを受け入れ、観客には悪態をつくなどしたが、敗者のパッキャオには最大限の敬意を払い、スポーツマンとしての素顔ものぞかせた。試合終了直後も、記者会見場でも、自らパッキャオに歩み寄り、肩を抱いた。そして、「彼はすごいファイターだった。なぜ頂点を極めたボクサーなのかが実際に戦ってみてよく分かった。厳しい相手だった」とパッキャオをたたえた。

　その言動はヒールのイメージとはかけ離れたものであり、「人間メイウェザー」の真の強さを見た思いだったファンも多いに違いない。

　プロデビューからの連勝記録を「４８」に伸ばし、無敗のまま引退した元世界ヘビー級王者、ロッキー・マルシアノ（１９２３～６９年）の持つ連勝記録にあと１つと迫った。だが、メイウェザーは試合後の会見で９月に予定する試合限りでの引退の可能性を示唆。「９月が自分にとってラストファイトになる。その試合をやって終わりにする」と語り、「自分の成績は４９戦無敗で十分であり、５０勝の大台にこだわりはない」と明言した。

　本当にあと１試合でリングを去るのか。希代のヒールから今後も目が離せない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）