「去年との違いを見せたい」と臨んだ自身３度目の球宴で、第１戦の先発を託された全パの大谷。最速１５９キロの直球に加え、変化球も交えて２回を２安打１失点。「思ったより緊張したけど、すごく楽しかった」と、自身では納得の２７球となった。

　昨年からの変化を感じさせたのが、二回だった。１死三塁からロペス（ＤｅＮＡ）に先制適時打を浴びたが、８番川端（ヤクルト）には１５０キロ台の直球、９０キロ台のカーブと緩急で翻弄。満員のスタンドを沸かせた。

　昨年の球宴では日本選手最速となる１６２キロを計測。記録更新への周囲の期待を肌で感じつつも、「特に（球速を）狙いにいく必要もない」と語っていた。３年目の今季は全力投球のスタイルではなく、打者の力量を見極めて球速を落としたり、変化球で勝負したりすることも多い。試合全体を俯瞰（ふかん）できるようになった右腕に、栗山監督も「いいフォームで投げれば（球速は）出るもの」と成長を認める。

　真夏の祭典で大谷が期待しているのが、全セの黒田（広島）の投球だ。昨年まで大リーグのヤンキースに在籍して奮闘を続けてきた４０歳に「勉強になることはたくさんある」。球宴は２１歳にとって学びの場でもある。

　前半戦だけで１０勝を挙げるなど、プロ３年目にして日本球界屈指の投手に成長した。「打者の苦手なコースよりも、自分が納得するボールを投げたい」と、さらなる高みを目指す。（浅野英介／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）