オーナー自ら操るという選択肢 幽霊のように舞うロールス・ロイス「ゴースト」
細めの大径ハンドルを握り、ギアを「Ｄ」レンジに入れて発進させる。その巨体に似合わず、１ミリ程度の微細なアクセルワークも確実に加速につながるほど繊細に動くのだが、かといって過敏な印象は全く受けない。ジェントルに伸び上がる加速感はもちろん、上り坂でも意のままに操れる力強いトルク、ハンドル操作に忠実なダイレクトな走行感など、これまで経験したことのない極上のドライブフィールに一瞬で心を奪われてしまった。
ブラック・バッジは先述の通り、自ら運転する楽しさを訴求するハイパフォーマンスモデルである。０－１００キロ加速は驚愕の４．８秒、最高速度２５０キロというスペックを見れば性能の高さは一目瞭然。高いコントロール性をもたらす２１インチの低扁平＆極太タイヤを履き、ホイールの外周にはカーボンを採用するこだわりようだ。アクセルを踏み込めばＶ１２エンジンが躍動して瞬時に法定速度に達してしまう。これに８速ＡＴと高性能ブレーキが組み合わされ、大型サルーンに似合わぬパワフルかつ俊敏な走りを披露する。圧倒的な動力性能はもはやスポーツカー並みだ。それなのに、どれだけ速く走ってもエンジンは低い音をかすかに立てる程度で、キャビンには常に優雅で快適な空気が流れている。試しに高速道で窓を開けた瞬間に「ゴーッ！」と風を巻き込む轟音が耳を貫いた。「外はこんなにうるさかったのか！」－。外界と車内空間を真っ二つに切り離すゴーストの高い静粛性には、もはや脱帽するしかない。
意外にも車両感覚はつかみやすく、取り回しに難儀する場面も地下駐車場を除けば少なかった。前方はボンネットの先端に立つロールス・ロイスのマスコット「スピリット・オブ・エクスタシー」がいい目印になるし、実は車幅も把握しやすい。試乗前に「さぞかしデカくて走りづらいんだろうなぁ」と緊張していたのがウソのよう。それよりも、むしろ気を使っていたのはゴーストの周りを走るクルマだったのかもしれない。「混雑時の車線変更ってこんなに楽だったっけ？」と感じるほど、ウインカーを出せばすぐに前に入れてくれるのだから。そういえば、車両借り出しの際に英国人の広報担当が「周りがよけてくれるから心配ないですよ！」と緊張をほぐしてくれたのを思い出した。よっぽどの自信がなければそんなセリフは出てこないと思うが、結果的には「まさにおっしゃる通り」だったわけだ。