挑戦に飢えていたシャープ社員たち　目玉オヤジ「ロボホン」は売れるのか

　シャープが、ついに人型ロボット携帯電話「ロボホン」の発売日や価格を発表した。動いて歩き、持ち主に話しかけ、歌って踊ることもできるロボホンは、携帯電話の枠を超え、人の相棒ともなり得る可能性を秘める。ただ、シャープはこれまで革新的な技術や製品を開発しても販売増につながらずに赤字に苦しんできた。台湾・鴻海（ホンハイ）精密工業の傘下入りが決まったが、「シャープが作り鴻海が売る」というモデルケースとなるのか注目されそうだ。（織田淳嗣）

　目玉オヤジ？

　「単なる道具ではなく、愛着を感じ、パートナーのような存在であり続けたい」

　４月１４日、シャープ東京支社（東京都港区）で開かれたロボホンの発表会見で、家電事業を総括する長谷川祥典専務はこう力を込めた。

　会見場には約２００人が詰めかけた。注目された蚊の取れる空気清浄機「蚊取空清」でも６０人程度だったといい、注目の高さをうかがわせる。

　ロボホンは「人に寄り添う家電」を目指すシャープが独自に開発した人口知能技術「ココロエンジン」が搭載される。通常のスマートフォンの機能以外に歩いたりダンスをするほか、持ち主の顔を覚え、自発的に話しかけたりもする。

　シャープの共同開発者でデザインなどを手がけた高橋智●（＝隆の生の上に一）・東京大学先端科学技術研究センター特任准教授は「ロボホンは、ゲゲゲでいうと、鬼太郎の『目玉のオヤジ』のような人のパートナーになれることができる」と説明する。

　携帯電話を持って旅行しても道具の範疇を出ることはないが、ロボホンを“連れて”行くことで、「ロボホンと旅行をした」という体験が得られるのだという。

　手放せなくなる

　ただ、現時点で鴻海側の関心のほどは伝わってこない。

　シャープが鴻海傘下に入る契約を調印して以降、両社は、さまざまな製品の販売力強化について協議を進めている。長谷川専務は１２日、都内で鴻海の郭台銘会長と面会し、主に家電事業の展望について説明した。ただ、ロボホンの実物は見せておらず口頭での説明に終わっている。

　郭会長自身も、４月２日の調印式の後の会見では、蚊取空清について３度も言及しているが、ロボホンについて話題にしていない。もっぱら郭会長のシャープへの関心は、液晶や有機ＥＬなどディスプレー事業にあるとされる。

　開発を担当した、シャープのコミュニケーションロボット事業推進センター商品企画部の景井美帆チームリーダーは「（買収の）不安はないが、両社でどういう相乗効果があるか現場レベルでは分からない」という状況だという。

　発売日は５月２６日。価格は税抜き１９万８千円。月９８０円のサービス料金が必要になる。電話の通話機能を使うには６５０円から。

　ソフトバンクグループの人のヒト型ロボット「Ｐｅｐｐｅｒ（ペッパー）」の本体価格が１９万８千円と同じであることを考えても決して安くない。ただ、ペッパーはアプリを利用したり、修理などの保証を受けたりする費用を含め、３年間で計１００万円以上必要になる。

　試作品でテストしたところ「手放せなくなった」という反響があったといい、生産ペースは月産５千台だが、長谷川専務は「年間１０万台を超えたい」と意気込む。

　売る戦略は

　ロボホンは売れるのか。高橋氏は、「米アップルのスマホ『ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）』以来のイノベーション」とロボホンを自賛したが、一世を風靡したアイフォーンは、一級の部品を使い、デザイン性を高め、量販店に値下げをさせないなど、徹底的なブランド戦略で成功した。家電量販店の値下げ攻勢にあわず、ブランドと価格を維持できるかがスタート地点となりそうだ。

　景井氏は「経営危機になったここ数年は、社員たちは新しいものへの挑戦に飢えていた」と振り返る。

　経営再建がおぼつかないながら、その新規性から上司や周囲の理解に恵まれ、久しぶりに開発に没頭できた製品だという。注目が大きい分、結果にかかる期待も大きい。

　ロボホンをいかにして売るのか、シャープと鴻海は戦略が問われている。