【九州の礎を築いた群像　ＪＲ九州編（１）】「ななつ星ｉｎ九州」前編　「鉄道そのものが観光になるんだ」唐池社長、四半世紀の夢 (2/5ページ)

　唐池に構想を持ちかけられて１週間足らず。水戸岡は豪華寝台列車のデッサンを描き、唐池の元に持参した。これには訳があった。

　唐池は、用意周到に物事を進める人物にみえるが、鉄道にロマンを追い求める少年のような一面もある。その壮大な夢に社員はついてきてくれるのか。唐池一人が会社で浮き上がってしまわないか。もし失敗したら…。そう危惧した水戸岡は「唐池さんと社員の“隙間”を埋めなければならない。デザイナーである私が具体的なデッサンを描くことこそが“隙間”を埋める早道じゃないか」と考えたのだ。

　持参したデッサンは、完成したななつ星の車両に限りなく近い出来映えだった。その後も水戸岡は、節目節目で外装や内装などさまざまなデッサンを示し、唐池と社員の隙間を埋め続けた。

　　　×　×　×

　唐池も、唐突にななつ星を思いついたわけではない。２０年以上も温めてきた構想だった。

　国鉄が民営化し、ＪＲ九州が発足したのは昭和６２年。その後、数年間は日本中はバブル景気に沸いた。博多・中洲のクラブやラウンジでもドンペリが次々に開けられた。そんな喧噪（けんそう）の中、唐池は知人にこう言われた。

　「九州を一周する豪華寝台列車を走らせたら、当たると思いますよ」

　この知人は、列車で古本を売る「古本市列車」などユニークなアイデアを、３０代半ばだった唐池に授けてくれた人物だった。頼りにしてはいたが、豪華寝台列車はさすがに無理だと思った。経済性やスピードが何より重視された時代。ゆっくりのんびりと列車で巡る旅が、人々を魅了するとは思えなかったのだ。