【九州の礎を築いた群像　ＪＲ九州編（１）】「ななつ星ｉｎ九州」前編　「鉄道そのものが観光になるんだ」唐池社長、四半世紀の夢 (4/5ページ)

　水戸岡が最初のデッサンを持ち込んだ直後。唐池は、営業部販売１課副課長の仲義雄（３８）＝現クルーズトレイン本部次長＝を社長室に呼び出した。

　「九州一周の豪華寝台列車を作る。先頭に立ってやってくれ！」

　当時の社内は平成２３年３月の九州新幹線全線開業を控え、多忙を極めていた。九州新幹線こそが、ＪＲ九州の悲願であり、社運をかけた大プロジェクトだったからだ。

　仲もオープニングセレモニーを担当しており、休日返上の日々が続いていた。「豪華寝台列車ってブルートレインのことか？　この忙しい最中に、一体何を言い出すんだ…」。仲には唐池の思いが理解できなかった。おそらく社内全体がそんな思いだったに違いない。ただ一人唐池を除いて…。

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　だが、唐池は社内の冷ややかな空気など気にも留めず、豪華寝台列車の実現に邁進（まいしん）した。

　平成２２年５月、唐池は、運輸部長の古宮洋二（５１）＝現取締役総務部長＝とともに韓国に渡った。韓国鉄道公社が運行する豪華寝台列車「ヘラン（太陽）号」に乗るためだった。

　「客船タイタニックのような豪華クルーズを鉄道で楽しめる」という触れ込みで２００８年１１月に導入されたヘラン号は、客室にベッドやトイレ、テレビが備えられ、豪華な食堂車や展望車も連結している。ソウルを起点に、１泊２日～２泊３日で韓国全土を巡り、車内では乗務員によるフルート演奏やマジックショーも催される。

　唐池がヘラン号に乗ったのは、そのノウハウを学ぶためだけではなかった。