【九州の礎を築いた群像　ＪＲ九州編（１）】「ななつ星ｉｎ九州」前編　「鉄道そのものが観光になるんだ」唐池社長、四半世紀の夢 (3/5ページ)

　そのころ、ＪＲ九州の初代社長、石井幸孝（８１）は、赤字ローカル線に観光客を呼び込む起爆剤にしようと、観光列車に力を入れていた。第一弾は平成元年に導入した「ゆふいんの森」（博多－由布院－別府）だった。水戸岡がデザインした眺めのよいハイデッカー構造の車両はバブル景気と相まって好評を博し、由布院ブームを巻き起こした。

　唐池は「ゆふいんの森」プロジェクトに営業本部販売課副長として参画した。そこで学んだのは「鉄道は単なる移動手段ではない。乗車そのものが観光目的になる」ということだった。

　ＪＲ九州はその後も「はやとの風」（平成１６年導入、鹿児島中央－吉松間）、「海幸山幸」（２１年導入、宮崎－南郷間）など観光列車で次々にヒットを飛ばした。沿線では、自治体や住民がさまざまな観光事業や街おこしに乗りだした。

　「観光列車が地域の街おこしの役に立つのか。列車もそうして育つんだ」

　唐池には新鮮な驚きがあった。そして２１年６月、社長に就任した唐池の脳裏に、四半世紀前の知人の言葉が蘇った。

　「豪華寝台列車が九州を一周するようになれば、どれだけ多くの人々が喜び、街が輝くだろうか…」

　　×　　×　　×