【開発物語】住友ゴム工業　「エナセーブ１００」（２－１） (1/4ページ)

　■国産タイヤ生産開始「１００年目の解答」

　≪ＳＴＯＲＹ≫

　自動車のタイヤ生産で国内シェア２位の住友ゴム工業が昨年１１月、石油系素材を全く使わない世界初のタイヤ「エナセーブ１００」の販売を始めた。同社が「ダンロップ」ブランドなどで展開するタイヤの技術・開発力をつぎ込んだ集大成は業界の常識を覆すとともに、国産初の自動車用タイヤ生産から１００年という節目の年に世界に示した技術の結晶だ。

　「２１世紀に向け、会社の将来のあるべき姿を考えてくれ」

　２０００年、同社の上層部から、タイヤ技術本部に属する２０～３０代の若手社員らにこんな指示が下った。

　若手社員らは夜を徹し、議論を重ねた。環境・省資源化に配慮したタイヤを作るというコンセプトのもと、会社の独自技術を開発するプロジェクトチームを作ろうと機運が盛り上がった。その議論の中に、将来開発すべきタイヤとして「石油を使わないタイヤ」という発想も含まれていた。

　「このアイデアをやれ」

　当時の首脳陣の目にとまり、会社の中長期計画の一環で世界初の「脱・石油」タイヤへの挑戦が現場に命じられた。経営陣からのトップダウン、社員からのボトムアップという社内の意見交換を経て、翌０１年から世界にないタイヤづくりを目指すプロジェクトが始動した。

　ただ、いきなり石油を１００％使わないタイヤづくりを目指したわけではない。一般的なタイヤは、石油由来の素材が６割前後使われているため、１００％を実現するには残り４割の素材を石油系以外の素材に置き換える必要がある。同時に市販に耐えられるタイヤの性能も実現しなければならない。