【開発物語】住友ゴム工業　「エナセーブ１００」（２－１） (2/4ページ)

　かくして０１年にできあがったのが「タイヤの基本性能は満足できないが、とりあえず素材を集めて作り上げた」（関係者）という、石油に由来しない素材を９７％使ったプロトタイプ（試作品）だった。この段階で同年の東京モーターショーで展示したところ、予想以上の反響があり、０４年には市販化を目指す方針を社内決定した。

　しかし市販化の実現には、いくつもの“想定外のハードル”が存在するとも予測。非石油系素材の割合を徐々に高め、ホップ・ステップ・ジャンプと３段階のステップを踏む形で「脱・石油」系タイヤの量産・市販化を進めていくことになった。

　具体的には、０６年に非石油系素材７０％、０８年に同９７％の目標を設定。そして住友ゴム工業が国産第１号のタイヤ製造から１００年目に当たる１３年に「１００％」を満たしたタイヤを市販化するというゴールを定めた。

　「当時はすでに目標はあったが、（開発技術の裏付けなど）中身がなかった。半端ないプレッシャーだった」

　０４年から「脱・石油」系タイヤの素材開発に携わってきた和田孝雄材料企画部課長（５３）は振り返る。会社の夢を具体化し、実現するまでの道のりは試行錯誤の連続だった。

　まず手がけたのは、石油系素材の天然素材への切り替えだ。タイヤの主原料である合成ゴムを天然ゴムへ、タイヤの補強剤となるカーボンブラックはシリカへ、鉱物油は植物油へ－と、素材の代替を進めていった。

　ただ、天然ゴム製タイヤのネックは雨の路面でブレーキをかけ、車が停止するまでの制動距離。「合成ゴム製が５０メートルならば、天然ゴム製では７０メートルかかり、車の安全性に多少不安がある」（和田課長）という課題が浮上した。