【兵庫発　元気印】江井ヶ嶋酒造　独自のウイスキーブランドで攻勢 (1/5ページ)

　播磨灘を望む兵庫県明石市江井ケ島の住宅街に、忽然（こつぜん）と現れる明治時代の木造の清酒蔵群。中には、れんがの壁で囲われた白壁の洋風建築やウイスキー蒸留所がある。年間総販売量３４００キロリットルの小規模ながら、総合酒類メーカーの看板を１００年以上にわたって掲げ、近代酒造史の荒波を生き残ってきた江井ヶ嶋酒造（平石幹郎社長）だ。

　◆分野にこだわらない

　８代目の平石幹郎社長は、地元旧家の出だった創業者の子孫として、大学卒業後の１９７４年に入社。「うちは小さいながらも総合酒類メーカー。日本酒も梅酒も焼酎もみりんもウイスキーも造る」と話し、「分野にこだわらないことが、長く続けてこられた理由かもしれない」と振り返る。

　創業は１８８８（明治２１）年。家内工業の小さな蔵元が多かった当時としては非常に珍しく、住民から出資を募り、株式会社としてスタートした。９５年に現在も有名な清酒「神鷹」を発売。４年後の９９年には全国に先駆けて自社工場で瓶入りの日本酒を開発し、清酒界のシンボルとして普及させた歴史ある会社だ。

　日本最古のウイスキー会社として紹介されることもある。当時の日本酒は冬季しか造らなかったため、年間を通して安定した売り上げを出そうと、１９１９（大正８）年にウイスキー、ブランデー、果実酒などの免許を取得。ＮＨＫの朝の連続ドラマ「マッサン」のモデルになったサントリー（当時、寿屋）も、２３年に日本初の醸造所を竣工しているが、同社の方が古い。

　とはいえ、当時の醸造所にはウイスキー造りに必要な蒸留釜（ポットスチル）がなかった。平石社長は「うちが売っていたのは、いわゆる『イミテーションウイスキー』だったと思います」と話す。

　戦後の経済成長期を経て、約３０年前のウイスキーブーム時には、一升瓶で年間１００万本を売り上げた。生産拡大のため、８４年に新醸造所を完成させる。