気象衛星「ひまわり８号」製造担う三菱電機　予測精度の向上に大きく貢献 (6/6ページ)

　トラブル乗り越え計画通り打ち上げ

　１９７８年の初号機打ち上げ以来、国民に身近な存在として親しまれてきたひまわりだが、２００３年には後継機の打ち上げが失敗し、観測が途絶えそうになったことがある。このときは、当時運用中だった５号が寿命を越えて観測に当たったほか、米国の気象衛星を借り受け、西太平洋上空まで移動してもらうことで、約２年の不在をしのいだ。

　現代の気象予測はスーパーコンピューターを用いた高精度なものになっているが、肝心の観測データがなければ、まともな予測ができなくなってしまう。

　ひまわり８号の製造でも予期せぬトラブルに見舞われた。特に観測センサーの性能を認定する試験が遅れ、衛星本体の製造スケジュールにしわ寄せが及んだことは大誤算だった。

　ただ、その後は製造担当者らの頑張りもあって後れを取り戻し、最終的にはほぼ計画通りに打ち上げることができた。

　８号は３月まで試験を行い、夏をめどに７号と交代する予定だ。画像データは日本だけでなく、アジア太平洋地域の３０カ国以上に提供される。さらに１６年には９号の打ち上げも決まっている。製造を担うのは、やはり三菱電機だ。

　「時間との戦いで、完成までの１年は現場にも休み返上で頑張ってもらった。まだ試験中で苦労は続くが、こうした苦労の積み重ねが次につながる」。磯部プロジェクト部長はそう強調する。（井田通人）