「要介護」一歩手前の「孤食」は大敵　高齢者の「フレイル」を防ぐ

　高齢者が１人で食事をとる「孤食」のさまざまなリスクが明らかになってきた。１人きりのために栄養バランスがおろそかになり、食への楽しみも薄れがちだ。その結果、体力が衰えて介護が必要になる手前の状態「フレイル（虚弱）」に陥りやすくなる。要介護状態にならないために、食習慣や社会参加の大切さが改めて見直されている。（戸谷真美）

　１０年続く「食事会」

　１１月下旬、埼玉県ふじみ野市の同市保健センター。高齢者ら４５人が手作りの昼食を食べながら、おしゃべりに花を咲かせた。食事会は同市のＮＰＯ法人、ふじみ野明るい社会づくりの会が、１０年ほど前から月に１度、開いている。

　調理は当日の午前中に約半数の参加者で行う。予算は毎回、１人分３品で３００円以内。大学の栄養学科などの協力を得たバランスの良い献立だ。同会理事長の北沢紀史夫さん（７４）は「食事会をきっかけに外に出て人と話し、きちんと食べられる機会を作れれば」と話す。

　２度目の参加だった同市の森昭雄さん（８８）は４月に妻を亡くして１人暮らし。「ぽつんと１人で食べるよりもおいしい」と笑った。最近は自宅でも料理を始め、糖尿病も落ち着いてきた。「主婦には当たり前の料理の知識も、私にとっては貴重。新しいことに挑戦するのは楽しいね」

　食のこだわり維持

　高齢者の孤食が問題視されるのは、食欲や口腔（こうくう）、嚥下（えんげ）機能の低下と相まって、食の楽しみや関心がなくなり、体力の減退が進む結果、フレイルや要介護状態に陥りやすくなるためだ。

　東京大高齢社会総合研究機構の飯島勝矢准教授（総合老年学）らは平成２４年から、千葉県柏市の高齢者を対象とした大規模調査研究「柏スタディー」を実施。その結果、フレイルから要介護になりやすい人の傾向が明らかになってきた。

　食事に関する調査（約１８００人対象）では、「同居する人がいても、３度の食事を１人でとる孤食の人」は、「１日１度でも誰かと食事をする人」に比べ、鬱傾向になるリスクが４・１倍、低栄養になるリスクが１・６倍高かった。こうした傾向は、１人暮らしで孤食の人よりも、同居家族がいる孤食の人の方が高かったという。

　国も対策に本腰

　飯島准教授らは、研究成果をもとに、１１項目のフレイルの簡易チェック表を作成。また、両手の親指と人さし指で輪を作り、ふくらはぎの一番太い部分を囲む「指輪っかテスト」も考案した。ふくらはぎが囲める人は、サルコペニア（筋肉減少症）の可能性があり、転倒などによって要介護状態になりやすいという。

　こうした簡易テストは、柏市をはじめ自治体などで予防活動に使われ始めた。また、国も２８年度予算に初めてフレイルの対策の一つとして「高齢者の低栄養防止・重症化予防の推進」に、１０億７千万円を計上。７５歳以上の高齢者に対して、管理栄養士や歯科衛生士らの相談や訪問指導を充実させる考えだ。

　飯島准教授は「フレイルの予防には、身体的な面だけでなく、精神的、社会的な面もある。生きがいをつくる『高齢者の社会参加』という処方箋をどう書くか。地域全体で取り組む必要がある」と話している。

【用語解説】フレイル

　日本老年医学会が平成２６年に、英語のＦｒａｉｌｔｙ（虚弱、衰弱）の日本語訳として提唱、予防啓発に取り組む。厚生労働省は「加齢とともに、心身の活力（筋力や認知機能など）が低下し、生活機能障害、要介護状態、死亡などの危険性が高くなった状態」と定義。身体的問題だけでなく、鬱などの精神・心理的な問題、独居や経済的な困窮など社会的な問題も含む概念。