すごいぞ中国！　ファーストクラスのお・も・て・な・し　中国高速鉄道（３）

　中国高速鉄道の最上位座席である「商務座（ビジネスクラス）」は、そのシートのすばらしさで鉄道ファンの話題を集めた。通路を挟んで右が１席、左が２席。プライバシーに配慮して、背もたれはシェル型になっている。ちなみに一等車は通路を挟んで２席ずつで横一列に４席、二等車は通路を挟んで２席と３席で横一列に５席が並ぶ。

　壁際のシートポケットには車内誌とシート操作の説明書きがセットされていて、出発するとすぐにスリッパ、まくら、ブランケットが配られる。ベッドモードにすればもちろんフルフラット。電動ボタン式で操作性がよく、背もたれやフットレストは調節もできる。

　身長１７１ｃｍの私が悠々と全身を伸ばせる広さに旅気分が盛り上がる。さ、車窓の風景のお供にまずはビール、ビール。もちろん事態は想定済みだ。ビールは中国語で「●酒（ピージュウ）」。くだんのメモにもちゃんと書き留めてある。話は前後するが、「商務座」には一車両にひとり専属の車掌が配置されている。見ていると乗客の世話をするバトラー的な役割を果たしているようだ。

　しかし彼はまったく、ほんとに、全然英語を話さない。私が扉を出ようとすると、困った顔をして引き止める。ここですかさず「●酒（ピージュウ）」。車内販売があるかわからないけれど、中国だから●酒（ピージュウ）を売ってないことはないだろう。おそらく後方の売店へ行けとあごで指示されると思いきや、彼は私を留めて足早に後方車両へ進んで行った。まさか買って来てくれるはずないよね。なりゆきを見守っていると。なんと彼が連れてきたのは、乗客の中年男性だ。韓国語でふたこと、みこと話した後、困惑した表情で見つめ合う。そう、車掌は私を韓国人旅行者だと思い、韓国語を話せる乗客を見つけ出してきたわけ。間違いに気づいた車掌は再び姿を消し、今度は日本語を話せる乗客を見つけてきてくれた。さすが中国。これだけ人数がいれば、誰かしら韓国語も話せば日本語も話すということですね。しかしこの環境で日本語を話す人がここにいるのは、何にも代えがたいほどありがたい。

　通訳を務めるために、わざわざ二等車からはるばる来てくれたのは、小柄で細身、柔和な笑顔のおじさんだ。ちなみに車掌が言いたかったのは「（お茶用の）水筒に入れるお湯と水は料金に含まれているけれど、ビールは別途支払いが必要になる」ということでした。そりゃそうだ。笑顔でお礼を言い、おじさんは再び二等車へ。まさかこの後何度も呼び出される羽目になるとは、このときの彼は（私も）まだ知るよしもないのでした。

●＝口へんに卑