生命居住可能　４惑星を発見　ＮＡＳＡ、ケプラー望遠鏡で観測 (1/3ページ)

　ついに地球以外にも生命体が存在する惑星が見つかるかもしれない。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２月２６日、太陽系外で恒星の周囲を回る７１５個の新しい惑星を発見し、うち４個は恒星と適度な距離を保った「生命居住可能領域（ハビタブル・ゾーン）」に存在することを確認したと発表した。衛星軌道にある「ケプラー宇宙望遠鏡」で観測したデータを分析し判明したもの。４個はいずれも地球の２．５倍の大きさがあり、地球によく似た環境を持つ可能性があるという。

　地球に最も近い環境

　「これまで人類が知っている惑星の数が今回、ほぼ倍になった。太陽系外で惑星の大鉱脈を見つけた」

　カリフォルニア州にあるＮＡＳＡのエイムズ研究センターの惑星科学者、ジャック・Ｊ・リッサウアー氏は興奮気味にこう語った。

　新発見をもたらしたケプラーは、地球によく似た惑星の発見を目的に２００９年３月に打ち上げられた。太陽のような恒星の前を惑星が横切る際に生じるわずかな光の変化を捉える能力を持つ。打ち上げから約２年間で、約１５万個の恒星を観測し、数千個の惑星候補を見つけた。

地球外生命体の存在の確認を期待する声も