水存在？「地球のいとこ」発見　ＮＡＳＡ、生命居住可能領域で初 (2/3ページ)

　また、ＮＡＳＡによると、過去２０年間で１７００個近く見つかっている惑星のうち、ハビタブルゾーン内の軌道を周回している惑星は２０個ほどしかなく、いずれも地球よりかなり大きい。これまで地球と最も似た惑星と言われていたのは、地球の１．４倍の大きさで、地球とほぼ同じ大きさという例は今回が初めてだ。フランス通信（ＡＦＰ）によると、論文の主執筆者で、ＮＡＳＡエイムズ研究センターのエリザ・キンタナ氏は、ケプラー１８６ｆが「地球と似た性質を持つのに恒星から適した距離にあり、かつ適した大きさをしている」と指摘。「地球のいとこ」と呼ぶ由縁は、大きさも重要な意味を持っていることを強調する。

　「双子」の探査にも力

　大きさも決め手となるのには、引力が関係している。惑星の大きさが地球の１．５倍以上になると、引力によって宇宙空間から水素とヘリウムの厚い層を引き付け、木星や土星のような巨大なガスの惑星になると考えられ、表面に水が液体として存在することはあり得ないからだ。

　距離、大きさともに“どんぴしゃ”のケプラー１８６ｆだが、地球から遠いため、大気の有無や生命がいるかどうかを確かめることは難しい。

ハビタブルゾーンとは